Manny Malhotran pelaamisesta ei ollut takuita vielä kevään toisen Stanley Cup -finaalin ottelupäivän aamunakaan. Malhotra osallistui Vancouverin aamujäälle ja kertoi sen jälkeen käyvänsä ennen ottelua ainakin lämmittelemässä. Varmistunutta tietoa Malhotran pelaamisesta saatiin odotella aina viime minuuttien kokoonpanojulkaisuun asti.
– En valehdellut aamulla, kun sanoin että pelaamiseni
ratkeaa vasta ottelun alla. Sain itse tietää asiasta vasta lounaan jälkeen. Sen jälkeen olin innoissani tilaisuudesta pelata, mutta olin luultavasti hermostuneempi kuin koskaan aikaisemmin, Malhotra kommentoi toisen finaaliottelun jälkeen.
Malhotran paluu ei ollut kuin kenen tahansa ensimmäinen ottelu loukkaantumisen jälkeen. Lähes kolme kuukautta sitten silmävamman saanut sentteri harjoitteli Canucksin kanssa parin viikon ajan ennen kuin astui jäälle Stanley Cup -finaaliin. 19 000 huutavaa fania pitivät huolta tunnelmasta ja kaikki oli toisin kuin tavallisessa runkosarjan ottelussa.
– Tullessani hallille kaikki tuntui normaalilta, kävin läpi tavallisen rutiinin, mutta hermot häiritsivät koko ajan. Kerroin muille jo lämmittelyssä että kaikki se meteli, yleisö ja pyyhkeet olivat kuin yliannos aisteille. En ole koskaan ennen nähnyt niin villiä playoff-yleisöä.
– Rauhoituin vasta ensimmäisesssä vaihdossani.
Halusin kuitenkin onnistua ja saada jotakin tehdyksi, ja se saattoi vain lisätä hermostumistani. Kun pääsin jäälle, tuntui jo paremmalta. "Vic" (Victor Oreskovich) ja "Tambo" (Jeff Tambellini) pelasivat hyvin ja helpottivat kokoonpanoon palaamista, Malhotra kehui ketjukavereitaan.
Malhotran paluuta oli odotettu innolla myös Vancouverin pukuhuoneessa. Kokenut keskushyökkääjä on tärkeä osa hyvän kauden pelannutta Canucks-ryhmää ja NHL:n parhaimpiin aloittajiin kuuluvan kanadalaisen saaminen takaisin kokoonpanoon innosti koko joukkuetta.
– Olimme kaikki innoissamme Mannyn puolesta. Hän on hieno johtaja, joukkuekaveri ja ystävä. Oli vaikea katsoa vierestä, mitä tapahtui muutama kuukausi sitten. Ryhmänä olimme erittäin innoissamme kun hän pystyi palaamaan ja osallistumaan, eikä vain jäällä, vaan myös ulkopuolisten näkymättömissä pukuhuoneessa ja kulissien takana, maalivahti Roberto Luongo ylisti.
– Aloitukset ovat kiinni ajoituksesta ja ennakoinnista. Parin viime viikon aikana otin aloituksia (Ryan) Kesleriä, (Henrik) Sediniä ja (Maxim) Lapierreä vastaan, ja se auttaa nousemaan seuraavalle tasolle ja valmistautumaan, saneli Malhotra.
Kahden Vancouverissa pelatun ottelun jälkeen finaalisarja siirtyy Bostoniin. Malhotran pelaamisesta vierasotteluissa ei jälleen ole takeita, mutta ensimmäisessä ottelussa loukkaantumisensa jälkeen Malhotra antoi vahvan näytöt kunnostaan.
– Tehtävää on vielä paljon, ja ensimmäinen ottelu tauon jälkeen on aina vaikea. Tilan hahmottamisen lisäksi on tiedettävä, paljonko aikaa on kiekon kanssa. Itseluottamus kiekollisessa pelissä kasvaa ajan kanssa, ja voin toteuttaa paremmin kuvoita ja luistella itse kiekon kanssa.
Jatkoerävoittoon päättyneen toisen finaalin jälkeen Malhotra päätti lehdistötilaisuuden kehumalla Canucks-kannattajia, jotka täyttivät Rogers Arenan 360. peräkkäisen loppuunmyydyn ottelun merkeissä.
– On etuoikeus pelata tällaisten fanien edessä. Vancouverin fanien kutsuminen intohimoiseksi on paha aliarvointi. Jäälle meno ja fanien kuuleminen saa aina tuntemaan itsensä osaksi tätä perhettä.
Lähde: NHL
