– Koko kesä on sujunut tosi hyvin. Ei ole ollut mitään loukkaantumisia tai vastaavia huolia, joten kesä on kulunut hyvin vahvasti treenaamisen merkeissä. Mitään kesälomaa en ole oikeastaan pitänyt, vaan olen kaiken aikaa harjoitellut.
Mika Niemeä ei ole - ainakaan keskustelupalstoilla - tunnettu tunnollisena harjoittelijana. Lahjakkaan patasentterin taidot ja potentiaali ovat kaikkien tiedossa, mutta jotain on jäänyt puuttumaan. Harjoitusotteluiden perusteella tuleva kausi voi tuoda muutosta parempaan, sillä erityisesti Niemen liike on näyttänyt liukkaammalta verrattuna aiempiin kausiin. Onko kesäharjoittelussa muuttunut jotain?
– En nyt tiedä, että onko mikään muuttunut verrattuna esimerkiksi viime kesään, jolloin harjoittelin jo todella vahvasti. Ehkä vähän nuorempana harjoittelu ei ole ollut niin ammattimaista. Erityisesti olen viime vuosina keskittynyt luistelun ja liikkeen parantamiseen. Ne ovat olleet suurimmat kehityskohteeni. Parannettavaa löytyy tietysti kaikilta osa-alueilta, miettii Niemi.
Lupaava tulokaskausi
Patasentterin debyyttikausi antoi odottaa enemmän, mitä kaksi edellistä kautta ovat tarjonneet. Ensimmäisellä kaudellaan Niemi nakutti yli 30 pistettä porilaisten ykkösketjussa Marko Kivenmäen rinnalla, mutta kaksi seuraavaa kautta ovat sujuneet mollivoittoisesti. Viime kausi oli pisteiden valossa uran huonoin ja Niemi myöntää, että kahden viime kauden laihat pistesaldot ovat tuoneet oman taakkansa taitavan pelintekijän suorituksiin.
– Parina viime vuotena oma peli ei ole vain lähtenyt käyntiin. Esimerkiksi viime vuonna oli alla hyvä treenijakso ja pelitkin sujuivat aluksi hyvin, mutta sitten tapahtui jotain. Peli meni väkisin yrittämiseksi ja pää sekä kroppa menivät jumiin, lopulta sitten itseluottamuskin kärsi.
- Ehkä olen tuijotellut vähän liikaa pisteitä. En enää tänä vuonna lupaa mitään maalimääriä tai vastaavia, naurahtaa Niemi ja viittaa viime kaudella tehtyyn haastatteluun, jossa hyökkääjä lupasi iskeä vähintään seitsemän maalia.
Syksyn harjoituspelit lupaavat pikaista parannusta pistesaldoon. Porilainen on ollut harjoituspeleissä ässäpakan kirkkainta kärkeä ja esittänyt kentällä aika ajoin potentiaalinsa mukaisia otteita.
– On ollut todella hienoa pelata hyökkäävässä roolissa, sillä suurimmat avuni ovat juuri hyökkäyspäässä. Pelit ovat sujuneet ihan hyvin ja itseluottamus on korkealla. Armia ja Pihlman ovat molemmat loistavia maalintekijöitä, joten mikäs sen hienompaa on kuin pelata tuollaisien kavereiden kanssa. Olen nauttinut jokaisesta ottelusta hyökkäävässä roolissa.
Pohjalta huipulle
Vaikka Niemellä on ikää vasta 24 vuotta, on keskushyökkääjä yksi nykyisen joukkueen pisimpään patapaitaa kantaneista pelaajista. Niemellä lähtee käyntiin neljäs kausi Ässien edustusjoukkueen mukana, kun ainoastaan Veli-Matti Savinainen, ässäkapteeni Ville Uusitalo sekä Tapio Sammalkangas ovat olleet pidempään mukana.
Koko pelaajauransa Ässiä edustanut ja viime vuonna kolmivuotisen jatkosopimuksen tehnyt Niemi on ehtinyt nähdä myös porilaiskiekkoilun synkemmät puolet. Vielä muutama vuosi sitten Pata taisteli sarjataulukon tyvipäässä, kun viime kausina porilaiset ovat viihtyneet toisessa päässä sarjataulukkoa. Muutos toiminnassa on Niemen mukaan huomattava, jos vertaa nykyhetkeä heikompiin aikoihin.
– Koko toiminta on muuttunut. Jokapäiväinen tekeminen on ihan erilaista niin joukkueessa kuin koko organisaatiossakin, jonne on palkattu huippuammattilaisia. Enää hallille ei tulla leikkimään tai löysäilemään, vaan koko touhu on ammattimaista ja kaikki ottavat tämän tosissaan. Jos joku rupeaa pelleilemään, niin siitä ihan varmasti sanotaan. Niin ei ehkä pahimpina vuosina ollut.
Ässien joukkue on pysynyt suurilta osin kasassa, mutta erityisesti Tomas Zaborskyn sekä Kristian Kudrocin siirtyminen KHL:ään aiheuttanee patamiehistölle ongelmia. Siitä huolimatta Niemi uskoo, että porilaisille on luvassa menestystä myös tulevalla kaudella.
– Joukkue on suurimmaksi osaksi aika samanlainen kuin viime vuonna, sillä vaihtuvuutta on suhteellisen vähän. Tietenkin muutama avainpelaaja on lähtenyt, mutta tilalle tulleet vahvistukset tuntuvat sopivilta palasilta joukkueeseen.
– Emme ole sopineet mitään yhteistä tavoitetta, mutta meillä on niin hyvä joukkue, että kyllä meidän pitäisi kuuden joukkoon päästä, Niemi pohdiskelee.
Tulevalle kaudella Niemi ei ole asettanut henkilökohtaisia pistetavoitteita, kenties aiemmasta oppineena. Porilainen ei myönnä jännittävänsä pian alkavaa kautta, vaikka hyökkääjä näytteleekin suurta roolia Ässien menestysmahdollisuuksissa. Niemen onnistuessa patapaidat pystyvät marssittamaan jäälle kaksi kovaa hyökkäyskolmikkoa.
– Ei minulla mitään sen suurempia paineita ole, harjoituspelit olen pelannut hyvällä itseluottamuksella ja nauttien hyökkäävästä roolista. Pisteitäkään en mieti, vaan ainoana henkilökohtaisena tavoitteena on päästä pelaamaan koko kausi hyökkäävässä roolissa. Jos se onnistuu, niin silloin myös niitä pisteitä tulee. Tärkeämpää on se, että itseluottamus pysyy korkealla koko kauden ajan, Niemi päättää.