Yhdysvaltalaisessa Merrimackin yliopistossa viimeiset neljä vuotta viettänyt suomalaisvahti Rasmus Tirronen on solminut yksivuotisen NHL-sopimuksen Carolina Hurricanesin kanssa. Erittäin hyvin mennyt kausi huipentui siis henkilökohtaisella tasolla parhaaseen mahdolliseen palkintoon.
− Hyvinhän se kausi meni omalta osaltani. Mielellämme olisimme menneet pidemmälle pudotuspeleissä, mutta pitää antaa tunnustusta Boston Universitylle ja Ahti Oksaselle, he pelasivat hyvin meitä vastaan, Tirronen sanoo.
− Kaudesta parhaiten mieleen jäi varmaankin ensimmäinen pudotuspelikierros Northeasterniä vastaan, jossa otimme molemmista peleistä jatkoaikavoitot. Kova suoritus joukkueelta, ja kauden ehdoton kohokohta.
Tirronen suosittelee yliopistoreittiä varauksetta muillekin suomalaiskiekkoilijoille. Viime vuosina sarja onkin kasvattanut suosiotaan myös täkäläisten pelaajien keskuudessa.
− Ehdottomasti suosittelen kaikille. Jos vähänkään koulutus kiinnostaa, ja on haluja edetä jääkiekkoilijana, niin yliopistoreitti on mitä mainioin.
− Oman yliopistouran huippuhetkiin lukeutuu kaudella 2013-14 pelattu Frozen Fenway -ulkojääottelu. Pelasimme Boston Red Soxin baseball-joukkueen stadionilla Fenway Parkilla. Kokemus oli aivan mahtava, ja kun katsojia oli molemmissa illan otteluissa noin 50 000, niin olihan se huikeaa, Tirronen hehkuttaa.
NHL-unelma toteutui
Kouluistaan valmistuneet hyvin menestyneet yliopistokiekkoilijat siirtyvät usein suoraan NHL-organisaatioihin. Suomalaisia tätä kautta on saanut NHL-sopimuksen vain kourallinen, mutta Tirrosen kohdalla unelma toteutui.
Hurricanesin lisäksi kiinnostusta oli myös muiden NHL-seurojen suunnalta.
He näkivät samantien, että nyt on jotain tapahtunut, kun hymy oli korviin saakka.
− Joulun jälkeen tuli ensimmäisen kerran muutama soitto eri tahoilta. Sopimuksista ei niinkään ollut puhetta, vaan lähinnä halusivat oppia tuntemaan. Runkosarjan loppupuolella ja pudotuspeleissä sitten oli jotain puheita mahdollisista sopimuksista kauden loputtua, varsinaisia tarjouksia ei saa tehdä yliopistopelaajille kauden aikana.
− Kiinnostuneita joukkueita oli muitakin, ja kauden loputtua olikin hetken aikaa vähän hektistä, mutta Carolina oli ensimmäinen joukkue jolta tarjous tuli, ja he vaikuttivat muutenkin kiinnostuneimmilta koko prosessin ajan.
Hurricanes on valahtanut viime vuosina yhdeksi sarjan heikoimmista joukkueista. Myöskin maalivahtitilanne on seurassa pitkällä tähtäimellä auki, kun pitkäaikainen ykkösvahti Cam Ward ei ole pystynyt pitämään tasoaan korkealla. Kuinka paljon se vaikutti joukkueen valintaan?
− Eniten vaikutti se, että he halusivat minut ja näkivät minussa eniten potentiaalia. Totta kai on myös tärkeää mennä organisaatioon, jossa kovan työn ja hyvien suoritusten kautta on mahdollisuus edetäkin.
Sellaista jääkiekkoilijaa ei varmasti olekaan, joka ei olisi joskus unelmoinut sopimuksesta maailman kovimpaan kiekkoliigaan NHL:ään. Sopimustarjouksen saaminen oli Tirrosellekin iso juttu.
− Kyllä paras fiilis oli se, kun agentti soitti ja kertoi Carolinan laittaneen tarjouksen sisään. Olin juuri silloin joukkuekavereiden kanssa, ja he näkivät samantien, että nyt on jotain tapahtunut, kun hymy oli korviin saakka.
− Itse allekirjoittaminen hoidettiin Merrimackin varustevastaavan kanssa hänen toimistossaan, koska itse en ole kovin taitava faksin käyttäjä.
Vaikka sopimus onkin NHL-seuran kanssa, vie tulokasmaalivahdin tie hyvin todennäköisesti farmisarjan suuntaan. Työt eivät siis missään tapauksessa ole uran kannalta ohi.
− Positiivisin mielin lähden Hurricanesin organisaatioon. Paljon on tehtävä töitä maalivahtivalmentaja Jukka Ropposen ohjeistuksella tulevana kesänä. Pitää laittaa mies parhaaseen mahdolliseen kuntoon, että on hyvät edellytykset menestyä ensi kaudella.
− Lähdin juuri loppukaudeksi Charlotte Checkersin mukaan, jotta pääsen vähän tutustumaan organisaatioon ja ottamaan tuntumaa AHL-kiekkoiluun. Pelit alkavat kuitenkin vasta syksyllä, sopimus ei koske vielä tätä kevättä.
