SaiPan alkukauden yllättäjää ei kaukaa tarvinnut hakea. Puolustajien pistepörssin neljäntenä majaileva Simo-Pekka Riikola on jo tässä vaiheessa kautta noussut onnistumisten kautta SaiPa-puolustuksen parhaimmistoon.
− Kyllähän se on ollut pieni yllätys itselleni. Kesällä olen tehnyt hyvin töitä ja tiesin, että pystyn tekemään pisteitäkin. Kaikki palaset ovat loksahtaneet hyvin kohdalleen, kertoi Riikola.
Viimeisen kahden kauden aikana 82 ottelussa 23 tehopistettä tehnyt Riikola on jo nyt rikkomassa piste-ennätyksensä liigassa. Kasassa on 17 ottelussa 11 pistettä. Yhden kauden maaliennätyksensä jo rikkoneen Riikolan mukaan kauden onnistumisissa ei ole mitään ihmeellistä taustalla.
− Pääsin kesän harjoittelemaan ilman mitään vaivoja ja harjoituspeleissä jo tuntui, että kroppa on hyvässä kunnossa ja jalka liikkui paremmin. Kyllähän sitä joka kausi kehittyy, eihän tässä ikää vielä ole hirveästi. Välillä ne harppaukset on vähän isompia ja välillä vähän pienempiä. Nyt on otettu pieniä askelia eteenpäin ja toivottavasti se jatkuu vielä.
Kautta on vasta pelattu kolmanneksen verran ja SaiPalla on takanaan kuukauden jakso, jolla voittoja ei ole irronnut varsinaisella peliajalla. Riikola uskoo kuitenkin SaiPan vielä nousevan, sillä kautta on pitkä matka jäljellä ja joukkue edelleen uskoo omaan tekemiseensä.
− Kauttahan on vielä 40 ottelua ainakin jäljellä vielä. Pitää kokoajan nostaa omaa tasoa ja uskoa, että tästä tulee vielä hyvä kausi.
Vaikka voittoja ei ole tullutkaan, niin Riikolan mukaan syytä ei ole vetää naamaa kurttuun. Kahden vapaapäivän jälkeen jäälle palannut joukkue kilvoittelikin tosissaan, mutta hymy kasvoillaan harjoitusten päätteeksi panoksena olleesta limupalkinnosta.
− Ei tässä auta synkistellä, ei se yleensä sillä parane. Pidetään ilmapiiri joukkueessa positiivisena ja tehdä jokapäivä hyvin töitä, niin siitä se siirtyy tuonne pelikentällekin. Kyllä niitä voittoja alkaa sieltä tulemaan, uskoo Riikola.
Kuukauden aikana tulleet tappiot ovat käytännössä, muutamaa poikkeusta lukuunottamatta tulleet joko voittolaukauskilpailusta tai jatkoajalla. Mistä siis on mättänyt, kun joukkue on viidessä edellisessä kamppailussaan kolmesti päästänyt vastustajan joko tasoihin viimehetken maalilla tai hävinnyt ottelun viimeisen viiden minuutin aikana?
− En osaa sanoa. Joukkueessa on monta jätkää ja kenenkään ei auta luistaa yhtään päivittäisestä työstä. Kokoajan pitäisi saada pidettyä fokus siinä. Pieniä juttujahan ne on, mutta kentällähän on aina vastustaja vastassa, muistuttaa Riikola ja jatkaa.
− Eihän me monella maalilla olla otteluita hävitty, siinä on ollut jatkoaikatappioita ja kaikenlaisia maalin häviöitä. Niitä pieniä juttuja pitäisi täällä treeneissä joka päivä parantaa.
SaiPa vieraili viimeviikolla Sveitsiläisen Géneve-Servetten vieraana CHL:n pudotuspeleissä. Jalkapallosta tutuin yhteismaalein ratkaistavan puolivälieräsarjan ensimmäisen osaottelun vei Géneve-Servette maalein 2−0.
− Geneve on kova porukka. 2−0 käytiin siellä ottamassa tukkaan. Ihan hyvä pelihän se oli meiltä, paikkojahan meillä oli maalintekoon, mutta kaveri pääsi rokottamaan muutamasta virheestä. Tilanne on nyt se mikä se on, mutta lähdetään tekemään enemmän maaleja kuin vastustaja, niin kuin jokaisessa ottelussa, analysoi Riikola haastattelun päätteeksi.
