Vaikka Suomen kumpikaan jääkiekkomaajoukkue ei tänään olympialaisissa pelannut, saapui Kwandong Hockey Centren media-alueelle äärimmäisen onnellinen suomalaismies.
Kari Savolaisen valmentama Slovenian jääkiekkomaajoukkue oli nimittäin hetkeä aikaisemmin voittanut turnauksen avausottelunsa Yhdysvaltoja vastaan jatkoajalla lukemin 3−2.
− Tälle maallehan tämä on varmasti iso asia. Kyseessä on kuitenkin Slovenian ensimmäisiä voittoja näistä isoista maista tällä tasolla, Savolainen iloitsi.
Savolainen ei kuitenkaan ole ainoa suomalainen Slovenian valmennusryhmässä. Mukana on nimittäin Jukureiden päävalmentaja Risto Dufva.
Dufvan roolia valmennuksessa Savolainen ei kuitenkaan avannut sen tarkemmin. Ottelun alla Dufva oli mukana joukkueen lämmittelyssä, mutta pelin aikana tai sen jälkeen miestä ei näkynyt.
− Meillä on Riston kanssa pitkä ystävyys- ja ammattisuhde takana. Hänen ammattitaitonsa on todella tarpeen tässä tilanteessa, kun itse en ole pitkään aikaan ollut penkin takana.
Hienoa saada sellainen tukimies, joka on paitsi ammattimies myös hyvä ystävä, Savolainen valotti Dufvan mukana oloa.
Jukurit hetkellisesti Ville Niemisen hoteisiin jättänyt Dufva on ollut olympialaisten tiimoilta Savolaisen kanssa yhteydessä pitkin kautta. Dufvan saapumisesta kisoihin sovittiin kuulemma jo loppukesästä.
Savolainen itse oli vielä toissa kaudella mukana Suomen miesten jääkiekkomaajoukkueessa − ei tosin valmentajana vaan joukkueenjohtajana.
Paluu valmennustehtäviin pitkän tauon jälkeen ja ensimmäinen kerta olympialaisissa saivat kokeneenkin kiekkomiehen hermostuneeksi avausottelun alla.
− Luonnollisesti olin aamulla jännittynyt. On iso kunnia päästä valmentamaan olympialaisiin. Se ei ole suomalaisille valmentajille kuitenkaan ihan arkipäivää.
Koko maassa alle 150 rekisteröitynyttä pelaajaa
Vaikka Slovenian suomalainen päävalmentaja saattaa kuulostaa eksoottiselta yhdistelmältä, ei Savolainen päätynyt joukkueen peräsimeen todellakaan sattumalta.
Hän nimittäin vietti jo kaudet 2003-2005 Sloveniassa juuri maajoukkueen päävalmentajana. Silloin olympiapaikka vuoden 2006 Torinon olympialaisiin ei karsinnoista auennut. Nyt olympiapaikka oli Savolaisen saapuessa Slovenialla jo takataskussa.
− He kokivat tarvitsevansa uutta ajatusta ja rohkaisua tähän olympiaprojektiinsa. Tunsin nämä pelaajat, henkilöt joukkueen ympärillä ja toimintatavat, niin tämä ratkaisu sopi heille parhaiten.
Aikaa Savolaisen edellisestä pestistä on siis ehtinyt kulua jo reilusti yli kymmenen vuotta. Tässä ajassa on myös slovenialainen jääkiekko ehtinyt mennä aimo harppauksen eteenpäin.
Varsinkin yksi selvä muutos miellyttää kokenutta suomalaista.
− Pelaajat ovat nyt päässeet isoihin seuroihin ulkomaille. Sen myötä ainakin taitotaso ja itseluottamus ovat nousseet merkittävästi. Toisaalta harmittaa maan puolesta, ettei jääkiekon pelaajamäärä ole juurikaan kasvanut. Jos koko maassa on 150 pelaajaa, niin onhan se aika pieni määrä.
150 on itseasiassa sekin yläkanttiin menevä arvio. IIHF:n tilaston mukaan Sloveniassa on 136 rekisteröitynyttä jääkiekkoilijaa. Vertailun vuoksi joukkueen avausvastustaja Yhdysvalloissa rekisteröityneitä pelaajia on noin 158 000.
Pienen pelaajamateriaalin lisäksi Slovenia on kärsinyt koko kauden olympialaisiin valmistavien turnausten määrästä. Savolaisen mukaan joukkue on pelannut yhden turnauksen aiemmin kaudella.
Tämä tausta näkyy joukkueen melko yksinkertaisessa pelitavassa. Savolaisen mukaan sellaisena pelitapa myös pysyy.
− Tällaista turnauspelaamista ja itsensä likoonlaittamistahan tämä on. Ei sinänsä mitään ihmeellisiä juttuja. Ei tässä pahemmin ole ollut mahdollisuutta sparrata tätä joukkuetta. Tähän peliin me tulimme seitsemät treenit alla tällä kaudella, hän toteaa lopuksi.