Pikkuleijonien Aleksi Saarela viimeisteli Suomelle voiton taanneen 5-4-osuman Sveitsiä vastaan, kun jatkoaikaa oli pelattu reilu viisi minuuttia. Zugin kiekkoareenan mielettömässä hornankattilassa oli ajoittain vaikea kuulla edes omaa ääntään, mutta se hiljeni toviksi Saarelan maalin jälkeen.
Alle 18-vuotiaiden osalta syntyi myös yleisöennätys, sillä koskaan aiemmin Euroopassa pelatuissa tämän ikäryhmän MM-kisoissa ei ole ollut vastaavaa määrää katsojia. Reilun 7000 silmäparin edessä ottelun ratkaissut Saarela sanookin, että tällaisessa ottelussa pelaaminen on uskomaton kokemus.
"Kun pääsin jäähyltä jatkoajalla, niin päätin, että nyt olen yhden maalin pystyssä joukkueelle"
− En ole koskaan ennemmin pelannut tällaisessa ottelussa, jossa fanit ovat noin hemmetin hyvin mukana. Nautin kyllä joka sekunnista, ja oli aivan huikeaa päästä pelaamaan tuolla, Saarela mietti tuoreeltaan ottelun jälkeen.
Kotiyleisön kannustus siivitti sveitsiläiset hurjaan iskuun ottelussa. Saarela näkee, että sen voi kääntää myös itse voimavaraksi.
− Jokainen pelaaja totta kai käsittelee fanit omalla tavallaan. Kyllä ehdottomasti itse sytyn tuollaisesta, Saarela kertoo.
− Tämä oli vähän sama asia kuin Lukko-Ässät-otteluissa. Raumam Boja pitää siellä aina hyvää mekkalaa, mutta ei siitä paineita tule, vaan lisää virtaa, avaa Saarela näkemystään esimerkillä.
Saarelan, Jesse Puljujärven ja Patrik Laineen kentällinen oli huikeassa iskussa ja vastasi Suomen jokaisesta osumasta. Saarela viimeisteli osumista kaksi sekä keräsi yhteen Suomen maaleista syöttöpisteen.
Saarela sai kuitenkin jatkoajalla rangaistuksen, joka olisi voinut tuhota Pikkuleijonien haaveen MM-finaalista. Mies ruoti itseään kaksiminuuttisesta.
"Me läpsyttelimme sen 7-2-lukemiin päättyneen harjoitusottelun"
− Otin kyllä kaksi aika turhaa jäähyä tässä ottelussa ja meinasin kusta tämän homman niillä. Onneksi jätkät hoitivat hyvin alivoiman pois, kiittää Saarela joukkuetovereitaan.
Mutta Saarela kävi välittömästi jatkoajalla saamansa rangaistuksen jälkeen kuittaamassa voiton kotiin.
− Kun pääsin jäähyltä, niin päätin, että nyt olen yhden maalin pystyssä joukkueelle. Nyt ratkaistaan tämä homma.
MM-finaalissa Pikkuleijonat saa vastaansa ikäryhmän vahvimpiin joukkueisiin lukeutuvan Yhdysvallat. Väkivahva jenkkinippu kaatoi Pikkuleijonat ennen Sveitsin MM-turnausta pelatussa harjoitusottelussa lukemin 7-2.
Harjoitusottelu on kuitenkin harjoitusottelu. Nyt pelataan tosissaan.
− USA on kyllä kova. Meillä on todella hyvä joukkuehenki ja veikkaan, että jenkit saattaa pelata ensimmäisen erän hiukan ylimielisestikkin. Siinä on meidän paikka iskeä, Saarela uskoo.
− Me läpsyttelimme sen 7-2-lukemiin päättyneen harjoitusottelun. Vedimme sen puolivaloilla, vaikka jenkit vetivät täysillä. Kyllä huomenna näytämme heille, Pikkuleijonien hyökkääjä luottaa.