Vegas Golden Knights on voiton päässä Stanley Cupin voittamisesta, joten todennäköisyydet ovat sen puolella, että pudotuspelien arvokkaimman pelaajan palkinto menee kasinokaupungin joukkueeseen.
Golden Knightsin Jonathan Marchessault on jaetulla kärkipaikalla pudotuspelien maali- ja pistepörsseissä – lisäksi konkarihyökkääjä on neljän finaaliottelun tehokkain pelaaja saldollaan 4+3.
Marchessault on Golden Knightsin kenttäpelaajista ehdoton ykkössuosikki Conn Smythe Trophyn voittajaksi.
Golden Knightsia koko seuran NHL-uran edustanut Marchessault on parhaimmistoa myös maaliodottamalla mitattuna, valitsee otannaksi sitten koko pudotuspelit tai pelkät finaalit.
Hillin ja Marchessaultin Pelillisessä merkityksessä ei ole isoa eroa, ja molemmilla on upea tarina.
Ensimmäisiä pudotuspelejään pelaava Jack Eichel tai rikkonaisen runkosarjan jälkeen kovilla tehoilla ja järkähtämättömällä asenteella pelaava Mark Stone ovat kivoja tarinoita. Marchessault'n ratkaisuvoima on kuitenkin ollut omaa luokkaansa.
Finaalisarjassa esimerkiksi ylivoimatehokkuus on ollut Golden Knightsille merkittävä etu, ja Marchessault on neljästä maalistaan tehnyt kolme ylivoimalla.
Florida Panthers on luonut maaliodottamaa yli 12 osuman verran, mutta Golden Knightsin sensaatiomainen torjuja Adin Hill on päästänyt taakseen vain yhdeksän kiekkoa. Panthersin Sergei Bobrovski ei ole finaaleissa ollut enää se dominoiva tähti kuin pudotuspelien ensimmäisillä kierroksilla, vaan Golden Knightsin Hill on vienyt torjujien taiston.
Viime vuosien Conn Smythe -valinnoissa on tosin huomioitu myös kokonaisvaltaisuus, kuten vuonna 2020, kun Tampa Bay Lightningin tähtipuolustaja Victor Hedman palkittiin. Tuolloin Lightning-hyökkääjät Nikita Kutšerov ja Brayden Point rallattelivat pörssikärkinä, mutta arvokkaimmaksi pelaajaksi arvioitiin erinomainen kahden suunnan puolustaja.
Seuraavanakin keväänä Lightningin tähtihyökkääjät jäivät ilman henkilökohtaista palkintoa, kun pudotuspelien arvokkaimmaksi valittiin toisen peräkkäisen Stanley Cupin torjunut Andrei Vasilevski.
Golden Knightsin puolustuksesta yksilönä erottuu puolen pisteen ottelukeskiarvolla pelannut Shea Theodore, joka on kuitenkin pudotuspelien parhaimmistoa maaliodottamalla arvioituna. 27-vuotias kanadalainen on kuitenkin kaukana esimerkiksi Hedmanin tähtiloistosta.
Valinta Hillin ja Marchessaultin välillä onkin vaikeaa.
Pelillisessä merkityksessä ei ole isoa eroa, ja molemmilla on upea tarina. Hill nousi ykköstorjujaksi kesken Edmonton Oilers -sarjan ja on ilman aiempaa pudotuspelikokemusta jättänyt jo kakkoseksi Connor McDavidin, Leon Draisaitlin, Aleksander Barkovin ja Matthew Tkachukin tasoiset tähdet.
Juuri Marchessault Panthersin kaatajana on puolestaan elämän ihanaa ironiaa. Panthers nimittäin antoi laajennusvaraustilaisuudessa edellisellä kaudella 30 maalia tehneen Marchessault'n kylkiäisenä, jotta Golden Knights valitsisi Reilly Smithin – Panthers kun halusi pitää riveissään puolustaja Alex Petrovicin.
Marchessault ja Smith ovat olleet Golden Knightsille elintärkeitä runkopelaajia, Petrovic puolestaan pelasi laajennusvaraustilaisuuden jälkeen Panthersissa enää 26 ottelua ja on neljä viimeisintä kautta tahkonnut AHL:ää.
Maalien tekijä ja maalien estäjä ovat polaarinen vastapari ylivertaisilla suoritustasoilla ja ohittamattomilla tarinoilla.
Kutakuinkin ainoa mahdollinen skenaario, jossa Conn Smythe Trophyn voisi hyvällä omallatunnolla luovuttaa muille kuin Hillille tai Marchessault'lle, on se, että Panthers kirisi vielä 1–3-tappiosta rinnalle ja ohi.
Siinä vasta tarina.