Jääkiekkokausi on edennyt vaiheeseen, jossa yhä useampi kääntää katseensa NHL:n suomalaispelaajiin. Näitä pelaajia on toki jossain määrin seurattu koko kausi ja iloittu tehopisteistä ja nollapeleistä, mutta nyt on kyse muusta.
Siinä missä aiemmin on toivottu suomalaispelaajien menestystä, ruvetaan nyt seuraamaan joukkueiden taistelua pudotuspelipaikasta. Samalla saatetaan jopa varovasti toivoa, että nämä suomalaisten joukkueet päätyisivät pudotuspeliviivan väärälle puolelle ja pelaajat "vapautuisivat" maajoukkueen käyttöön.
Tänä keväänä Suomella on edessään kotikisat, joten maajoukkueen edustamisen luulisi kiinnostavan NHL-pelaajiakin tavallista enemmän. Saako Suomi kasaan jopa kaikkien aikojen nimekkäimmän MM-joukkueen?
Miesten MM-kisoja on viimeksi pelattu Suomessa keväinä 2012 ja 2013, kun kisat jaettiin molempina vuosina Ruotsin kanssa. Nämä olivat myös Jukka Jalosen ensimmäisen maajoukkuepestin viimeiset vuodet.
Vuoden 2012 kisoissa Suomi sai mukaan vain neljä NHL-vahvistusta. Vahvistukset olivat kuitenkin melko nimekkäitä, kun Mikko Koivu, Valtteri Filppula, Jussi Jokinen ja Kari Lehtonen pukivat leijonapaidan päälleen neljänteen sijaan päättyneessä turnauksessa.
Sijoitus oli sama seuraavana keväänä, jolloin NHL:stä mukaan saatiin vain Lauri Korpikoski ja puolet kaudesta AHL:ssä pelannut Mikael Granlund. NHL:ssä pelasi tosin tuolloin vain noin 30 suomalaispelaajaa.
Määrä on noista ajoista kaksinkertaistunut, joten ehkä NHL-pelaajia saadaan leijonapaitaankin enemmän?
Jalonen palasi Leijonien päävalmentajaksi vuonna 2018. Tämän pestin ensimmäiset MM-kisat keväällä 2019 päättyivät kultajuhliin, mutta lähes kokonaan Euroopan liigoista kootulla joukkueella. Vain Henri Jokiharju ja Juho Lammikko olivat pelanneet kauden aikana NHL:ssä, ja hekin viettivät noin puolet kaudesta AHL:ssä. Farmista kisoihin kelpasivat myös nykyiset NHL-miehet Kevin Lankinen ja Niko Mikkola.
Vuonna 2020 koronavirus perui MM-kisat, mutta viime keväänä päästiin taas pelaamaan ja Suomi jäi tällä kertaa jatkoerämaalin päähän maailmanmestaruudesta. NHL-pelaajia oli jälleen vain kaksi: Olli Määttä ja Arttu Ruotsalainen.
Vaikka suomalaisten NHL-pelaajien määrä on ennätyslukemissa, se ei ole näkynyt MM-joukkueessa viime vuosina.
NHL-pelaajien MM-kisaosallistumiseen vaikuttaa myös kunkin kauden kalenteri. Vertailluista vuosista 2012 ja 2019 olivat sikäli samankaltaiset, että MM-kisojen alkaessa NHL-pudotuspelien toinen kierros oli päättymäisillään tai jo päättynyt. Periaatteessa vain neljän NHL-joukkueen pelaajat olivat kokonaan estyneitä osallistumasta MM-kisoihin.
Vuonna 2013 työsulku siirsi NHL-pudotuspelejä tavallista myöhemmäksi. Viime keväänä saman teki korona. Molempien vuosien MM-kisojen alkaessa käytössä olivat vain NHL-pudotuspelien ulkopuolelle jääneiden joukkueiden pelaajat.
Tänä keväänä tilanne on samankaltainen, sillä kisojen alkaessa rapakon takana pelataan pudotuspelien ensimmäisen kierroksen loppuvaiheita. Ensimmäisellä kierroksella putoavat pelaajat ehtivät toki mukaan jossain vaiheessa MM-kisoja, mutta eivät välttämättä kisojen alkuun.
Helmikuussa Jukka Jalonen johti Leijonat historialliseen olympiakultaan, ja ilman NHL-pelaajia kisatun turnauksen joukkueesta yli puolet on jo nyt mukana MM-kisoihin tähtäävässä leirityksessä, ja lisää saattaa vielä olla tulossa.
Tämä tarkoittaa sitä, että hieman pienemmän roolin NHL-vahvistukset eivät välttämättä edes pääse joukkueeseen pelkällä ilmoituksella, Jalonen saattaa mieluummin päätyä hyviksi havaittuihin ja tuttuihin Euroopassa pelaaviin luottomiehiin.
Eikä Jalosella ole tapana jättää kovinkaan montaa paikkaa auki joukkueeseen mahdollisesti kesken kisojen liittyviä vahvistuksia varten. Se rajoittaa NHL:n pudotuspeleihin selviytyvien pelaajien mahdollisuuksia päästä mukaan. Linja vaikuttaa olevan sama myös tänä vuonna.
– Missään tapauksessa siinä vaiheessa ei oteta kuutta pelaajaa, vaan esimerkiksi yksi pakki ja yksi hyökkääjä. NHL:stä en muutenkaan odota mitään suurta ryntäystä pelaajia, Jalonen kertoi Ylen mukaan, kun häneltä kysyttiin mahdollisista ensimmäisen pudotuspelikierroksen jälkeen putoavista pelaajista.
Päävalmentajan suustakin se on siis jo kuultu: ennätyslukemiin kasvanut suomalaisten NHL-pelaajien määrä ei ole johtamassa kaikkien aikojen tähtiloistoon leijonapaidassa.