Pekka Rinne on ollut Nashville Predatorsin ykkösmaalivahti kaudesta 2008–09 asti ja voitti kaksi vuotta sitten runkosarjan parhaalle maalivahdille myönnettävän Vezina Trophyn. Pian 38 vuotta täyttävän konkarin sopimus kattaa vielä tulevan kauden.
25-vuotias Juuse Saros on pelannut Pohjois-Amerikassa jo viisi kautta, joista viimeisimmällä pienikokoinen suomalaistorjuja pelasi runkosarjassa niukasti Rinnettä enemmän ja pudotuspeleissä kaikki pelit.
Viime kaudella Saroksen suoritustaso olikin jo Rinnettä parempi, joten vallanvaihto vaikutti sujuvan suunnitellusti – kunnes Predators varasi numerolla 11 Jaroslav Askarovin.
Isokokoinen venäläinen on yleisen mielipiteen mukaan lupaavin varausikäinen maalivahti sitten Carey Pricen tai Andrei Vasilevskin – Montréal Canadiens varasi Pricen viidentenä pelaajana vuonna 2005 ja Tampa Bay Lightning Vasilevskin numerolla 19 vuonna 2012.
vallanvaihto maalinsuulla vaikutti sujuvan suunnitellusti, kunnes Predators varasi numerolla 11 Jaroslav Askarovin.
Askarov on jo vuosia pelannut ”alaikäisenä” ikäkausimaajoukkueissa ja aikuisten sarjassa alkoi toinen kausi, vaikka 18 vuotta tuli täyteen vasta viime kesäkuussa. Viime kaudella maalivahtilupaus oli VHL:ssä eli Venäjän toiseksi korkeimmalla sarjatasolla SKA-Neva St. Petersburgin kakkosmaalivahti ja torjui hyvällä tasolla. Tällä kaudella Askarov on aloittanut KHL:ssä ilmiömäisesti, mutta Pietarin SKA:ssa torjuntavastuusta on kova kilpailu.
Viime talven alle 20-vuotiaiden MM-kisat on harmillinen tahra Askarovin muutoin lähes tahrattomassa CV:ssä. Jo 18-vuotiaana venäläisen fyysiset ja pelilliset ominaisuudet ovat korkealla tasolla, KHL puolestaan on maalivahdille paras näyteikkuna NHL:n suuntaan.
Askarovin sopimus KHL-seuransa kanssa päättyy keväällä 2022, minkä jälkeen hän nykynäyttöjensä perusteella olisi todennäköisesti valmis siirtymään Pohjois-Amerikkaan. Askarovin verrokit Price ja Vasilevski nousivat ykkösmaalivahdeiksi jo parissa kaudessa – Vasilevski tosin pelasi varauksensa jälkeen vielä pari kautta KHL:ssä.
Washington Capitalsin Ilja Samsonov ja New York Rangersin Igor Šestjorkin puolestaan todistivat viime kaudella, että KHL-kokemuksella on mahdollista nousta vielä nopeammin NHL-seuran ykköstorjujaksi.
Saroksen sopimus kattaa enää ensi kauden. Neuvotteluyhteys jatkosta tuskin on entisenlainen, kun samalle tontille on tunkemassa vuosikymmenen lupaavin maalivahti. Saroksen toivo onkin, että Askarovin siirtyminen NHL:ään viivästyisi, kuten New York Islandersin Ilja Sorokinin kohdalla.
Toivo on kuitenkin hatara, sillä Askarov on paitsi poikkeuksellinen lahjakkuus myös harvinaisen pienellä numerolla varattu maalivahti. Eli Predators on uhrannut venäläiseen kallisarvoista resurssia ja odottaa varmasti saavansa sijoitukselleen katetta.
Sarokselle ei siis ole tarjolla Predatorsin ykkösmaalivahdin roolia, joten kysymykseksi jää, siirtyykö suomalainen jahtaamaan isompaa vastuuta muualta jo nykysopimuksensa aikana vai vasta sen päätyttyä.
Suomalaisvalta Predatorsin maalinsuulla on päättymässä.