Suomi onnistui juuri silloin, kun sitä eniten tarvittiin.
Nuoret Leijonat pelasi turnauksen parhaan pelinsä puolivälierissä suursuosikkina otteluun lähtenyttä Yhdysvaltoja vastaan. Suomi pelasi läpi ottelun taktisesti kypsästi, eikä sortunut hölmöilyyn. Ei se laadukkain kollektiivi ollut, mutta tähän hetkeen se oli riittävä.
Se on koko joukkueelta, vajavaisella kokoonpanolla pelanneelta Suomelta huima suoritus. Samalla se kuvasti hyvin suomalaisen jääkiekon identiteettiä.
Tiukassa paikassa Nuorista Leijonista kasvoi yhteistyön joukkue. Pelaajilta löytyi tarvittavaa nöyryyttä pelata pelkästään joukkueelle itsenäisen ajattelun sijaan. Puolivälieriin saakka Suomen pelaaminen nimittäin perustui varsin paljon yksilökeskeiseen jääkiekkoon.
Yhdysvaltoja vastaan Nuoret Leijonat pelasi viisaasti kiekolla, puolusti kärsivällisesti ja jämäkästi omalla puolustusalueellaan sekä paineisti hyökkäysalueella järkevästi ja ahnaasti. Kiekonriistojen jälkeen pelaajat pääsivät mukavuusalueelleen hyökkäysalueella pitkien hyökkäysten myötä. Suomi oli heti ottelun alusta lähtien valmis pelin tuomaan haasteeseen, pelaajat pystyivät lukemaan peliä oikein ja tekemään pelin mukaisia ratkaisuja.
Suomen pelaajista huokui myös kokemuspankki miesten peleistä Liigassa. Se näkyi kypsänä pelaamisena ja henkisenä lujuutena. Suomesta on myös kasvanut tai on kasvamassa kansa, joka ei sula enää tiukoissa paikoissa, vaan käy juuri päinvastoin: kasvetaan vaatimuksen mukaisesti, eikä pelätä tehdä virheitä.
Ennen turnausta ja koko sen ajan Raimo Helminen on saanut runsastakin kritiikkiä, mutta tärkeimpään mahdolliseen hetkeen Helminen sai luotsattua Suomen vahvaan iskuun.
Se on Helmiseltä hyvä työnäyte, josta hän ansaitsee sulan hattuunsa – kuten koko valmennusjohto penkin takana.
Parannettavaa kuitenkin jäi, etenkin kun taso nousee entisestään välieräottelussa Kanadaa vastaan: hyökkäyksiinlähdöissä rakenteet eivät vieläkään olleet tarpeeksi laadukkaita. Myös maalinteon tehokkuudessa on viilattavaa, näin muutama mainitakseni.
Nämä asiat korjaamalla Suomen mahdollisuudet finaaliin paranevat. Varsinkin, kun maalilla on kisojen paras maalivahti Justus Annunen.
