Juuse Saros pääsi Nashville Predatorsin kanssa molempia osapuolia tyydyttävään yhteisymmärrykseen sopimusneuvotteluissa: suomalaistorjuja sai lyhyehkön sopimuksen ja mahdollisuuden näyttää pystyvyytensä ykkösmaalivahtina, Predators sen sijaan sai luotettavan maalivahdin kohtuuhinnalla.
Saroksen neljän vuoden ja yhteensä 20 miljoonan dollarin sopimusta voi halutessaan pitää halpana – esimerkiksi New York Rangersin Igor Šestjorkin tienaa tuoreella sopimuksellaan samassa ajassa vajaat kolme miljoonaa dollaria enemmän, vaikka NHL-kokemusta on monin verroin vähemmän.
Palkat eivät kuitenkaan ole täysin vertailukelpoisia keskenään, sillä verotusaste vaihtelee osavaltioiden välillä. Toisaalta Saroksenkin kokemus nimenomaan ykkösmaalivahtina on vielä ohut.
Sitä paitsi, Saros on nykyisen sopimuksensa päättyessä 30-vuotias ja odotusarvollisesti viiden ykkösvahtikauden konkari ja pääsee rajoittamattomana vapaana agenttina hakemaan rahakkaampaa (lue ylihintaista) eläkediiliä.
Predators sen sijaan on neljän vuoden kuluttua juuri päässyt eroon ylihintaisten hyökkääjiensä Ryan Johansenin ja Mikael Granlundin sopimuksista, ja Matt Duchenen niin ikään ylihintaisen sopimuksen viimeinen kausi käynnistyy – ellei seura ole saanut sysättyä kalliita sopimuksiaan muiden vaivoiksi tai ostettua ulos.
Palkkatason kehitystä on mahdoton ennustaa, mutta nykytasollakin Sarokselle on neljän vuoden päästä tiedossa palkankorotus ja pitkä sopimus.
Maalivahtirintamalla odotetaan esiinmarssia Jaroslav Askarovilta, jonka Predators varasi ensimmäisellä kierroksella viime vuonna. Huippulupaava venäläinen on Pietarin SKA:n sopimuspelaaja vielä ensi kauden, ja KHL-pelit ovat tiukassa Venäjän MM-torjuja Aleksandr Samonovin takana.
Predatorsilla on kokemusta epäonnistuneesta maalivahtivarauksesta ykköskierrokselta, joten Askarovin kanssa seura tuskin hätiköi.
Riskialttiimpi tilanne Predatorsilla joka tapauksessa on sopimuksen päättyessä – huippulahjakkuudesta huolimatta mikään ei takaa, että Askarov on neljän vuoden kuluttua valmis NHL-vastuuseen. Andrei Vasilevski, Šestjorkin ja Ilja Sorokin ovat esimerkkejä onnistuneesta siirtymästä KHL:n ja NHL:n välillä.
Saroksen jatko nykysopimuksen jälkeenkin Predatorsissa ei toki ole mahdoton ajatus, mutta käytännössä se vaatisi pienikokoisen suomalaisen nousun pitkäksi ajaksi NHL:n kirkkaimpaan maalivahtieliittiin ja Askarovin kauppaamista – tai Saroksen taantumista kakkosmaalivahdin asemaan.
Pidän kumpaakin skenaariota epätodennäköisenä.
Riskinotto aikaisella varausvuorolla osoittaa Predatorsin satsaavan Askaroviin. Viime vuosien pelaajamarkkinat taas ovat todistaneet, että kolmikymppiset ykkösmaalivahdit saavat vapaina agentteina 6–7 vuoden sopimuksia. Palkkatason ja -katon kehitystä on mahdoton ennustaa, mutta jos ja kun Saros edes pitää nykytasonsa, on neljän vuoden päästä tiedossa palkankorotus ja pitkä sopimus.
Mitä paremmin suomalainen pelaa seuraavat neljä kautta, sitä suurempi palkka odottaa.
