Washington Capitalsin näkökulmasta viime kausi oli karmaiseva uusinta kaudesta 2015-16. Capitals keräsi toistamiseen runkosarjan parhaan pistesaaliin, mutta kuin kohtalon ivaa, joukkue putosi jälleen pudotuspelien toisella kierroksella Pittsburgh Penguinsia vastaan.
Joukkueen toimitusjohtaja Brian MacLellan sai paljon pohdittavaa seuraavaan kauteen valmistautuessa. Kesällä alkoi joukkue natista liitoksistaan varsinkin puolustuksen osalta.
Isoin pakansekoittaja oli tietenkin muissakin joukkueissa kuohuntaa aiheuttanut Vegas Golden Knights ja laajennusvaraustilaisuus.
kärkipuolustajien jälkeen taso laskee tuntuvasti. Näytönpaikkoja on tarjolla enemmän kuin aikoihin.
Capitals päätyi suojaamaan tilaisuuteen lopulta seitsemän hyökkääjän ja maalivahdin lisäksi kolme puolustajaansa: Dmitri Orlovin, Matt Niskasen ja John Carlsonin. Golden Knights valitsi suojaamatta jääneen puolustajan Nate Schmidtin, joka jätti ison aukon Capitals-puolustukseen.
Kun tarkastelee tilannetta näin jälkikäteen, olisi ollut ehdottomasti fiksumpaa suojata kahdeksan kenttäpelaajaa Schmidt mukaan lukien. Esimerkiksi suojattuna ollut Marcus Johansson kaupattiin myöhemmin kesällä New Jersey Devilsiin kahta varausvuoroa vastaan tilan saamiseksi palkkakattoon, joten hänen suojaamisensa oli lopulta turhaa.
Vapaat agentit Karl Alzner ja Kevin Shattenkirk tekivät sopimukset muualle, ja Capitals jäi pinteeseen puolustajakadon kanssa. Joukkueen rungon kasassa pitävät jatkosopimukset veivät ison siivun palkkakatosta, ja mahdollisiin puolustajahankintoihin jäi vain niukasti varaa.
Oletettavasti Orlov ja Niskanen pelaavat yhdessä tulevalla kaudella, sillä tämä toimiva parivaljakko lukee ja täydentää hienosti toistensa liikkeitä jäällä. Carlson hoitaa varmasti myös tonttinsa, mutta näiden kärkipuolustajien jälkeen taso laskee tuntuvasti.
Farmijoukkue Hershey Bears tarjoaa mahdollisuuden edullisiin puolustajahankintoihin. Taitoa on kuitenkin löydyttävä, jotta Capitalsin puolustus voisi yltää kilpailukykyiselle tasolle. Loukkaantumisiin ei ole yksinkertaisesti varaa.
Suomalaispuolustaja Jyrki Jokipakka solmi Capitalsin kanssa koesopimuksen, mutta ei onnistunut harjoitusleirillä vakuuttamaan taidoillaan. Näin ollen Capitals-puolustus jää ilman suomalaisvahvistusta.
Jännitys tiivistyy kauden lähestyessä kovaa vauhtia. Leirille jäi kymmenen puolustajaa, joista pitäisi saada kasaan toimiva kokonaisuus NHL-kaukaloon.
Se ainakin tiedetään, että ensi kaudella nähdään uusia nimiä Capitalsin punaisissa nutuissa. Näytönpaikkoja on tarjolla enemmän kuin aikoihin.
