Devils päästi runkosarjassa jälleen totuttuun tapaan vähiten maaleja luottamalla valmentaja Pat Burnsin orjamaiseen pelisysteemiin, mutta pelasi vuoden alussa tyylilleen epäuskollisesti muutaman huolestuttavan huonon jakson. Kaiken lisäksi joukkue on joutunut pelaamaan tammikuusta lähtien ilman veteraanikapteeni Scott Stevensia, joka on yhä sivussa kärsimänsä aivotärähdyksen jälkiseuraamusten vuoksi.
Jerseylaisten puolustusta on kuitenkin noussut johtamaan pitkään Stevensin varjossa pelannut Scott Niedermayer (14+40), joka on noussut kauden aikana esittämiensä loistavien otteiden myötä potentiaaliseksi Norris Trophy-ehdokkaaksi. Stevensin menetys on näkynyt etenkin alivoimalla ja Flyersin tapaisia isokokoisia joukkueita vastaan, jotka ovat pystyneet fyysisellä pelillä horjuttamaan Devilsin puolustusta.
Burnsin yllä pitämä kurinalainen puolustustaktiikka, johon jokainen kentällä oleva pelaaja osallistuu, antaa kuitenkin loppujen lopuksi anteeksi jopa Stevensin kaltaisen pelaajan puuttumisen.
Brodeur tärkein palanen
Devilsin ylivoimaisesti arvokkain tekijä löytyy tolppien välistä. Vaikka Martin Brodeur haparoi Stevensin loukkaannuttua, osoitti tämä veteraanimaalivahti lopulta olevansa kuitenkin edelleen liigan eliittiä. Pudotuspeleissä Brodeur ei ole koskaan pettänyt eikä ole mitään syytä olettaa niin tapahtuvan nytkään.
Otteluparin suurin ja näkyvin ero onkin ennakkoon arvioiden juuri maalivahtipelissä, sillä Flyersin vahdeista Sean Burke ei ole voittanut playoff-sarjaa yli 16 vuoteen ja Robert Esche haparoi pahasti loppukautta kohti.
- Olisimme pulassa ilman Martya. Vuodesta toiseen kaikki puhuvat siitä kuinka hän on yliarvostettu käyttämämme systeemin vuoksi, mutta ovatko nämä arvostelijat koskaan nähneet Martyn esityksiä silloin kun puolustuksemme ei olekaan pitänyt, Devilsin sentteri Patrik Elias kysyy.
- En vaihtaisi häntä playoffseissa yhteenkään toiseen maalivahtiin.
Hyökkäyksestäkin löytyy ratkaisijoita
Elias oli 81 pisteellään Devilsin tehokkain pelaaja. Hänen lisäkseen Scott Gomez ylsi 70 pisteeseen.Vaikka Eliasin ja neljänneksi tehokkaimman pelaajan eli Jeff Friesenin väliä olikin peräti 41 pistettä, ei Devilsin hyökkäysteho lepää pelkästään Eliasin, Gomezin ja Niedermayerin varassa.
Veteraanit Grant Marshall, Jamie Langenbrunner, Sergei Brylin ja Viktor Kozlov tietävät pudotuspelien maailman ja tämän nelikon voikin odottaa nostavan tasoaan kauden tärkeimmällä hetkellä.
- Monta pelaajamme oli sivussa loukkaantumisten vuoksi kauden aikana. Vicky [Kozlov] on ollut meille hyvä vahvistus ja hän pystyy nostamaan taidoillaan myös muiden pelaajien tehoja. Playoffseissa hyökkäämisen kanssa täytyy olla kärsivällinen ja joillekin hyökkäysvoittoista peliä runkosarjassa pelaaville joukkueille siirtyminen konservatiivisempaan tyyliin voi tuottaa vaikeuksia. Me olemme pelanneet niin [puolustusvoittoisesti] 82 ottelua siksi että olisimme valmiita menestymään keväällä, Elias analysoi.
Devils saa hyökkäykseen vahvistukseksi myös suurlupaus Zach Parisen, jota Elias kehuu estottomasti.
- Kaikesta näkee, että hänellä tulee olemaan hyvä tulevaisuus tässä liigassa. Zach on nöyrä kaveri, joka kysyy aina meiltä kokeneemmilta kysymyksiä tullakseen paremmaksi pelaajaksi. Hän on erittäin taitava ja vaarallinen kiekon kanssa.
Kaikesta huolimatta jatkoon
Kotiedun ja Stevensin menetyksistä huolimatta Devils on timantinkova pudotuspelijoukkue, joka kääntää ottelusarjassa edun itselleen Brodeurin ansiosta. Flyers todennäköisesti tulee heti kovalla fyysisellä pelillä päälle Primeaun ja Roenickin johdolla, mutta Devils on ennenkin löytänyt ratkaisut fyysisiä joukkueita vastaan.
- Kaipaamme tietysti Scottya, mutta jos sellaista asiaa jää miettimään ja hakemaan siitä tekosyitä niin silloin pelistä ei tule mitään. Toivomme, että hän pystyy vielä jossain vaiheessa tänä keväänä pelaamaan ja auttamaan meitä ehkä jo seuraavalla kierroksella, jatkaa Elias.
Sarja Devilsille voitoin 4-2.
