NHL:n ja pelaajayhdistyksen hyväksymä konferenssi- ja divisioonauudistus on viimein saatu nuijittua pöytään. Uudet jaot ovat selvillä, ja mustaa valkoiselle tarvitaan enää divisioonanimien osalta.
Uusi jako on tervetullut ja voimasuhteita tasoittava. Vuosikausia NHL:n kokonaisuutena vahvempi Läntinen konferenssi helpottuu hieman, kun Detroit hyppää toisen konferenssin puolelle Columbuksen kanssa, ja toiseen suuntaan matkaa Winnipeg.
Kyseisten joukkueiden tämänhetkinen taso ei ole jaon ainoa tasoittava mittari, etenkin kun Columbus on kyntänyt viime vuodet pohjilla. Sitä ovat matkustusmäärien tasoittuminen ja mahdolliset laajennusjoukkueet, joille uudistuksen arvellaan tulevaisuudessa tuovan tilaa.
Eniten sopii kuitenkin olla hyvillään siitä, että vuosikausia liigan heikoimpana divisioonana ollut kaakkoinen divisioona on tämän jälkeen historiaa. Carolina Hurricanes ja Washington Capitals mittaavat jatkossa kykyään nousta Idän huipulle kovemmassa seurassa.
Oli esimerkiksi Washingtonin parin vuoden takainen menestys runkosarjassa sitten kupla tai ei, on tasolle luvassa parempi mittari kun vastassa on illasta toiseen Pittsburgh Penguinsia ja New York Rangersia. Vesi herahtaa kielelle.
Myös Jarmo Kekäläisen jälleenrakennettava Columbus Blue Jackets saa uuden ulottuvuuden, kun eniten kohdattavat joukkueet vaihtuvat. Pitääkö valmentaja ja uudet pelaajat valita hieman eri muotista? Nyt matkaa kohti menestystä seuraa aavistuksen muuttunut yleisö.
Eipä unohdeta lohkoa C. Neljä Original Six –joukkuetta samassa lohkossa! Siis runsaasti lisää esimerkiksi Detroitin ja Bostonin otteluita. Luvassa on pelitavan ja perinteiden juhlaa aiempaa useammin. Tämä kohtaaminen pitää jokaisen NHL:ää seuraavan nähdä ainakin kerran kaudessa – seurasi sitten mitä joukkuetta normaalisti tahansa.
Original Six mielessä pääsemmekin uudistuksen ainoaan haasteeseen. Lohkojen nimet.
Kun minä olin nuori, olivat hengissä vielä Clarence Campbell- ja Prince of Wales -konferenssit. Ei uusavuttomille suunnatulta kuulostavaa maantieteellistä parivaljakkoa. Eikä varsinkaan ilmansuuntien mukaan nimettyjä divisioonia, vaan Patrick, Adams, Smythe ja Norris. Jokainen nimettynä edesmenneen NHL-merkkihenkilön mukaan. Kaunista ja perinteitä vaalivaa.
Kyseisten nimien hylkääminen on ollut NHL:n suurin virhe lohkomuutosten historiassa. Tuon ajan pastelliväriset tähdistöpaidat ja Islandersin kalastajalogot sentään näyttäytyvät camp-hengessä; ilmansuunnat nimissä ovat vain tylsiä. Nyt, kun lohkot ovat vielä nimeämättä, on NHL:llä tilaisuus paikata kyseinen virheaskel. Uudet nimet ainakin vanhalla merkkihenkilö-periaatteella, kiitos.
Uusia, hedelmällisiä taistelupareja. Tasaisemmat divisioonajaot. Fiksu pudotuspelisysteemi. Uusin silmin uuden ympäristön takia katsottavia joukkueita. Uusi lohkojako todellakin antaa enemmän kuin ottaa.
