Liiga-kierros: Lauantai tarjoaa kaksi juhlaottelua ja Satakunnan derbyn

JYP lähtee otteluun neljän ottelun voittoputkessa, viimeisimpinä se on kaatanut sarjan kuntopuntarin kärkipäähän kuuluvan Ilveksen ja Kärpät. Vahvuutena ovat olleet onnistumiset hyökkäyspäässä laajalla rintamalla. Joukkue vahvistui taannoin keskushyökkääjä Antti Kalaputaalla, joka on tasapainottanut aikaisemmin vuotaneen nelosketjun peliä.

JYPin isoin haaste on ollut viime aikoina fokuksen karkaaminen johtoasemassa, jolloin vastustajat ovat päässeet välillä halvallakin tavalla mukaan peliin. Jyväskyläläisten kapteeni Juuso Vainio peräänkuuluttaakin äijämäistä isännän otetta lauantain peliin. Maalivahti Eetu Laurikainen joutui jättämään edellisen pelin kesken avauserän jälkeen, mutta Pekka Tirkkosen mukaan kyseessä oli pelkkä varotoimenpide.

Jukurien syyskauden loppu oli synkkä, kun edellisestä kymmenestä ottelustaan se on voittanut ainoastaan kaksi. Sarjataulukossa mikkeliläisryhmä taistelee tiukasti pudotuspelipaikoista, mutta pisteitä täytyy alkaa hankkia nopeasti, jotta tuo mahdollisuus säilyy.

Edellisen ottelunsa Jukurit hävisi kotijäällään KalPalle. Tuossa ottelussa erityisesti alivoimat koituivat mikkeliläisten kohtaloksi, kun kuopiolaiset rankaisivat molemmista jukurijäähyistä kääntäen pelin nimiinsä. Tasakentällisin puolustuspelaaminen on osoittanut parantumisen merkkejä, kun joulukuussa takalinjoille liittynyt Mikko Kuukka on rauhoittanut peliä.

Kotijoukkue KooKoo on ollut kauden suurin yllättävä ja löytyy sarjataulukon sijalta kuusi, eli se on kiinni suorassa puolivälieräpaikassa. Jussi Ahokkaan miehistö lähtee kampittamaan Ilvestä neljän ottelun voittoputkessa. Viimeisimpänä kouvolalaisjoukkue kaatoi paikalliskilpailija SaiPan kahdesti: ensin ennen joulua kotona 6-3, ja tapaninpäivänä vieraskaukalossa vakuuttavasti 0-5.

KooKoon pelaaminen on näyttänyt raikkaalta ja määrätietoiselta. Kuviot ovat kunnossa, jolloin syötöt lähtevät nopeasti ja tarkasti joukkuetovereiden lapaan, kun nämä hakevat paikkoja vahvan liikkeen avulla. Kouvolalaisten rosterista puuttuvat yhä nuorten maajoukkueen mukana olevat Joonas Oden ja Peetro Seppälä.

Liigan kärkipäähän noussut Ilves on tuskaillut aivan viime aikoina puolustus-ja maalivahtipelaamisen kanssa. Osasyynä vaikeuksille voidaan nähdä poissaolot, mutta samoja ongelmia on ollut havaittavissa jo ennen joulua kokoonpanon ollessa ehjemmässä kuosissa. Isoin yksittäinen poissaolija on ykkösmaalivahdin tontin napannut Lukáš Dostál, joka on mukana nuorten MM-kisoissa, kuten myös Lassi Thomson, Santeri Hatakka, Matias Maccelli sekä Antti Saarela.

Dostálin aisapari Ville Kolppanen ei ole täyttänyt odotuksia, eikä kiekko tarttunut myöskään torstaina Hakametsässä HPK:ta vastaan. Edessä pelaavalla puolustuksella ei vaikuta olevan juuri luottoa maalivahtiin, mikä johtaa siihen, että pelaaminen on omissa hätäistä ja avauspelaaminen hidasta.

Sarjan häntäpäässä koko kauden ollut Sport on piristynyt, minkä myötä vaasalaiset ovat jättäneet sarjan jumbosijan taakseen. Joukkue on napsinut joulukuussa käytännössä joka toisesta ottelusta voiton, kun joka toinen kerta tulos on ollut tappio. Tapaninpäivänä trendi jatkui, kun Sport hävisi kotonaan niukasti Ässille.

Risto Dufvan astumisella kotkapaitojen ruoriin on ollut iso vaikutus Sportin ryhtiliikkeeseen ja petrausta on nähty erityisesti puolustuspäässä. Myös maalivahti Niko Hovinen on löytänyt itsensä ja torjunut arvokkaita pisteitä Sportille.

HIFK nousi viimeistään Ville Leskisen hankinnan myötä sarjan suurimpien mestarisuosikkien joukkoon, mutta peli on yskähdellyt viime aikoina jonkun verran. Joulukuun alussa HIFK haki hienon vierasvoiton Oulusta, mutta sen jälkeen pelatuista neljästä ottelusta ainoa voitto on sarjajumbo TPS:n vieraana. Tapaninpäivänä IFK joutui taipumaan kotonaan jatkoajalla Pelicansille.