Rovaniemenläisten ensimmäinen kausi Mestiksessä ei sujunut toivotulla tavalla. Sarjataulukon jumbosija pistesaaliilla, joka jäi yli 20 pojoa suoran sarjapaikkansa viimeisenä varmistaneesta SaPKosta, ei varmasti hymyilytä napapiirillä.
Eivät rovaniemeläiset sentään totaalisia heittopusseja olleet, mutta pelin taso heitteli otteluiden ja jopa yksittäisten vaihtojen välillä valtavasti. Parhaimmillaan RoKi pystyikin haastamaan uskottavasti sarjan kärkijoukkueetkin. Toisaalta huonoina hetkinä tuli turkkiin vähän joka puolelta.
Auttaako suotuisa otteluohjelma?
Mestiksen pohjoisimman joukkueen titteliä kuluneen kauden kantanut RoKi on viimeisten kuukausien aikana tottunut pitkiin vieraspelimatkoihin. Nyt Rovaniemeläisillä on tilaisuus hyödyntää maantieteellinen sijaintinsa, sillä karsintasarjan otteluohjelma suosii ainakin paperilla RoKia.
Lappilaiset pelaavat heti kärkeen kaksi perättäistä kotiottelua Etelä-Suomesta saapuvia KJT TuusKia ja HeKiä vastaan. Tämän jälkeen RoKi matkaa ”Pohjolan Derbyyn”, kun se kohtaa Kiekko-Laserin ensin Oulussa ja heti perään Rovaniemellä. RoKi pääsee näin ollen pelaamaan neljä ensimmäistä otteluaan pohjoisessa ja hoitaa etelän vieraspelitkin yhdellä reissulla.
RoKin olisikin ensiarvoisen tärkeää päästä hyödyntämään suotuisa otteluohjelma heti kättelyssä. Kaksi kotivoittoa karsintojen ensimmäiseltä viikonlopulta antaisi rutkasti itseluottamusta ja uskoa omaan tekemiseen. Toisinpäin ajateltuna, jos RoKi aloittaa karsintasarjan parilla perättäisellä kotitappiolla, käy taistelu ensi kauden Mestis-paikasta melko tuskaiseksi.
Suotuisan otteluohjelman lisäksi RoKilla on puolellaan toinenkin tärkeä tekijä. Raskaan kauden aikana kantapään kautta saatu oppi kovien pelien pelaamisesta nousee ratkaisuhetkillä todella suureen arvoon. Eri asia on, miten RoKi pystyy käsittelemään hienoisen ennakkosuosikin paineet KJT TuusKia ja K-Laseria vastaan.
Erikoistilanteet saatava haltuun
Karsinnoissa menestyäkseen RoKin olisi saatava erikoistilannepelaamisensa raiteilleen. Ylivoimapelaaminen on ollut pitkin kautta melkoista vuoristorataa vaihdellen huikeasta tilanneälyn ilotulituksesta aina hukkuvan poron hätähuutoihin. Alivoimapelaaminenkin on aiheuttanut riemun kiljahduksia lähinnä vastapuolen leirissä.
Alivoimassa kulminoituvatkin rovaniemeläisten puolustuspään suurimmat ongelmat. Maalineduspelaaminen on ollut RoKin akilleenkantapää käytännössä koko kauden. Puolustus ei saa siivottua irtokiekkoja saati vastapuolen hyökkääjiä parhailta maalipaikoilta, ja tulos on näkynyt harmillisen usein pistetaulukossa.
Osasyy ongelmiin on kiistämättä puolustumateriaali, joka on rovaniemeläisten kannalta valitettavan pienikokoista. Oikeastaan vain Ville Peltosuo pystyy luomaan kunnon pelotetta omassa puolustuspäässä.
Jos on puolustuspäässä toivomisen varaa, niin maalivahtipeliin RoKi tuskin kaatuu. Kesken kauden hankitut Timo Lindström ja Kai Tillanen ovat olleet joukkueensa luottopelaajia liki illasta toiseen. Karsintasarjassa maalivahdeilta tuskin vaaditaan samanlaista päälläseisontaa kuin Mestiksen kovatasoisimmissa otteluissa. RoKin kovaksi keitetyt molarit suoritunevat siis urakastaan kunnialla.
Inkeröisen iskukyky ratkaisee paljon
Hyökkäyksen suhteen RoKi elää ja kuolee Vesa Inkeröisen mukana. Runkosarjassa rovaniemeläisten tehomies oli joukkueensa hengennostattaja, joka loi uskoa omiinsa tiukoissakin tilanteissa. Jos Inkeröinen on karsinnoissa kovassa kunnossa, on koko joukkueella hyvät edellytykset sarjapaikan uusimiseen. Vastaavasti, jos Inkeröinen on hukassa, on koko joukkueen peli vaarassa ajautua hakoteille.
Kotiyleisön tuki on RoKille kliseisesti sanottuna kuudes kenttäpelaaja. Sanonnalla on kuitenkin vinha perä: runkosarjassa yleisökeskiarvo RoKin kotiotteluissa oli liki 1700, ja ääntä lappilaisista tunnetusti lähtee. Ainakin astetta pienempiin yleisömääriin tottuneille KJT TuusKille ja K-Laserille rovaniemeläisyleisö onnistunee iskemään kunnon painetta.
Loppumetreillä tahtotila ratkaisee karsintasarjan ottelut. Pitkän kauden jälkeen voiton vie se, joka sitä eniten haluaa. Sisua ja taistelutahtoa rovaniemeläisiltä ei varmasti tule puuttumaan. Kovan työn takana ollut Mestis-paikka halutaan säilyttää mustelmia kaihtamatta ja hikeä säästämättä.
Jatkoajan arvio: RoKi metsästi Mestis-paikkaa liian pitkään tullakseen pudotetuksi heti ensimmäisen kauden jälkeen. Runkosarjassa ajoittain nöyryytetyn joukkueen sisu ei yksinkertaisesti anna tilaa epäonnistumiselle. Kun RoKi on vielä vahvistunut viime vuoden karsinnoista, ei sarjapaikan uusiminen olisi suurikaan yllätys.
