Kotijoukkue Ässät vietti yli viikon ajan SM-liigan valtiaana. Ennen maaottelutaukoa patapakka venyi viiden pisteen viikkoon, joka riitti nostamaan joukkueen piikkipaikalle. Tiistain huilivuorolla porilaiset putosivat odotetustikin pari sijaa alemmas.
Näin pitkälle edennnessä sarjassa Ässät oli edellisen kerran keikkunut taulukon ylimpänä nimenä kymmenen vuotta sitten. Kärkipaikalla Ässät on toki piipahtanut sen jälkeenkin, mutta nuo piipahdukset ovat tapahtuneet sarjan ensimetreillä. Nyt kautta on sentään pelattu jo yli kolmannes, joten pelkällä olankohautuksella patapaitojen riemumarssia ei parane ohittaa. Kyse ei ole sattumasta eikä tuurista. Eikä odotettavissa ole myöskään notkahdusta takaisin pohjamutiin.
Ässien valttina on ollut ennen kaikkea tasaisuus. Tasaisessa sarjassa tasaisen joukkueen tasainen suorittaminen riittää pitkälle. Toki heilahduksiakin on tapahtunut, mutta joka kerta joukkue on kyennyt huonon pelin jälkeen kokoamaan rivinsä seuraavaan peliin. Porilaiset eivät olekaan kertaakaan kokeneet kahta peräkkäistä tappiota. Itse asiassa Ässät on usein huonon eränkin jälkeen pystynyt nousemaan seuraavassa erässä hyvään suoritukseen. Siitä osoituksena se, että joukkue on noussut kahden tai jopa kolmen maalin takaa-ajoasemasta pisteille peräti viisi kertaa. Sitkeyttä, taistelutahtoa ja uskoa omaan tekemiseen on riittänyt kiitettävästi.
Scott Langkow on kerännyt ansaitustikin suurimmat kehut patapakasta. Mies on Ässien tuki ja turva, maalivahti, joka antaa joukkueelleen mahdollisuusen voittaa ilta toisensa jälkeen. Samalla tavalla kuin koko joukkuekin, niin myös Langkow on ollut tänä syksynä entistä tasaisempi otteissaan. Mutta ei Ässät ole silti yhden miehen show, vaan puolustuspelaaminen antaa Langkowille hyvää tukea. Torjuntoja kanukkiveskarille toki tulee paljon, mutta toimivan pelisysteemin ansiosta Langkow joutuu todellisiin paraatipelastuksiin loppujen lopuksi suhteellisen harvoin. Tuo asia on korostunut ennen kaikkea Lukkoa vastaan.
Kärkipaikka on nykymiehistölle kovin uusi asia ja onkin mielenkiintoista nähdä, miten joukkue on pystynyt nollaamaan tilanteen ja pitämään luistimet jään pinnalla. Joukkueesta toki kovasti vakuutellaan, että sarjataulukkoa ei tuijoteta, vaan työ jatkuu edelleen nöyrällä asenteella. Vakuutteluista huolimatta se nöyryys toisinaan kuitenkin katoaa kehujen ristitulessa, ainakin hetkellisesti. Ja toisaalta odotukset kasvavat, etenkin yleisön ja median taholta, mutta varmasti myös joukkueenkin puolesta. Onko Ässät valmis kohtaamaan uudenlaisen painetilan ja gloryhuntereiden selkääntaputtelut?
Projektista projektiin
Rauman Lukko lähti kauteen suurin odotuksin. Kolmevuotinen projekti oli tarkoitus päättää mitalijuhliin. Tuohon tavoitteeseen Lukolla on tietysti edelleen mahdollisuudet, mutta projekti sen sijaan karahti karille. Ismo Lehkonen ei pystynyt kasvattamaan omista pojista miehiä, ei ainakaan menestyviä miehiä. Kahdeksan voitottoman ottelun jälkeen seurajohdon oli viimein tehtävä se, minkä osa siitä halusi tehdä jo viime keväänä. Kettupaidoille alkukaudella vain kolme normaalilla peliajalla tullutta voittoa luotsannut Lehkonen sai väistyä.
Mestarivalmentaja Jukka Rautakorpi saapui Raumalle pelastamaan tätä kautta, ja ennen kaikkea vetämään uutta projektia, jonka maali on keväällä 2006. Uusi projekti tietää myös osin uutta pelityyliä ja siihen tarvitaan luonnollisesti uusia pelaajia. Tälläkin rintamalla kettupomot ovat olleet ahkerina. Kandalaishyökkääjät Daniel Tkaczuk ja Jeff Ulmer saapuivat kanaalikaupunkiin try out-sopimuksella, ja Lehkosen ohjauksessa sivuraiteille joutunut puolustaja Topi Lehtonen palautettiin Norjasta takaisin Raumalle.
Raumalta kantautuvien tietojen mukaan uudet miehet eivät jää kolmeen. Tämä tietää sitä, että vääjäämättä ovi käy pian toiseenkin suuntaan. Tilanne onkin Rautakorvelle myös henkisellä puolella perin haastava ja ristiriitainenkin. Samalla, kun miehen ensimmäisenä tehtävänä on vapauttaa joukkueen ilmapiiriä ja saada vanteet pelaajien päiden ympärillä hieman höllemmäksi, tulee ainakin tietyille miehille lisäpaineita oman pelipaikan säilymisen puolesta.
Erilaiset lähtökohdat
Lukko palasi tauolta jo tiistaina Hämeenlinnassa. Rautakorven opit eivät ainakaan heti palauttaneet raumalaisia voittojen tielle, mutta pelissä oli kuitenkin paljon hyvääkin. Asennetta ja vääntöä riitti, mutta tehottomuus piti edelleen otteessaan. Sikäli siis tuossa ei ollut paljonkaan uutta, onhan Lukon pelissä ollut aiemminkin tällä kaudella paljon hyvää, mutta tuloksissa ei.
Lukon uusista tulokkaista Tkaczuk avasi pelin jo Hämeenlinnassa ja Porissa Jeff Ulmer saa tulikasteensa. Tkaczuk ja Ulmer pelannevat kolmosketjussa yhdessä Mika Viinanen kanssa. Loukkaantumisten vuoksi raumalaisten riveistä puuttuvat yhä Mikko Luovi, Samu Isosalo ja Markus Jämsä.
Ässille torstain peli on ensimmäinen maaottelutauon jälkeen. Joukkueen ohjelmassa oli tauon aikana ensin lepoa, sitten tiukkaa harjoittelua, jonka jälkeen vapaa viikonloppu. Alkuviikon Mika Toivolan joukot ovatkin jo valmistautuneet täysillä viikon peleihin.
Maaottelutauko tuli porilaisille hyvään saumaan. Ensinnäkin yli viikon mittainen ykköstila toi Ässille selkeää imagohyötyä positiivisen julkisuuden ansiosta. Toiseksi taukoa edeltävässä otteluryppäässä patapaitojen rivit alkoivat harventua uhkaavasti ja kolhiintuneet saivatkin näin sopivasti toipumisaikaa. Sairastuvalta sotisopaan palaakin todennäköisesti kolme miestä, kun Jarkko Glad, Timo Salonen ja oletettavasti myös Mika Rontti ovat jälleen pelikykyisiä. Potilasosastolla onkin enää polvivaivainen Pasi Tuominen, joka hänkin palaa kokoonpanoon pikapuolin.
Joukkueiden lähtökohdat otteluun ovat siis tyystin erilaiset. Ässissä vallitsee lähes täydellinen tasapaino. Miehiä ei ole menossa, eikä tulossa, pelityyli on taottu syvälle jokaisen mieliin ja homma etenee hyvässä myötäisessä. Lukossa puolestaan vallitsee jonkinasteinen sekasorto, kokeiljoita saapuu vähän joka suunnasta, kokoonpanot elävät, pelityylikin on pienessä murroksessa ja voittamisen vaikeus ahdistaa mieliä.
Johtaako Tähtinen Lukon pakkovoittoon?
On silti turha olettaa, että Ässillä olisi tiedossa helppo iltapuhde. Todennäköisesti juuri päinvastoin. Lukolla ei ole selkä seinää vasten tilanteessa muuta vaihtoehtoa kuin lyödä kaikki peliin. Käytännössä tilanne on kuitenkin se, ettei Lukolla ole varaa hävitä peliä. Jos niin käy, yhden ottelun vähemmän pelannut Ässät karkaa jo kymmenen pisteen päähän. Siinä tilanteessa yksi päävastustajista on jo lähes toivottoman kaukana.
Lukon puolesta puhuu se, että joukkue pääsee iskemään altavastaajan aina otollisesta asemasta. Myös se, että Lukolla on peli alla ja Ässillä ei, saattaa olla raumalaisille etu. Porilaisten pelituntuma voi ainakin alussa olla hivenen hakusessa ja jos Lukko pystyy sen hyödyntämään maalien muodossa, saattaa raumalaisten kipsi hyvinkin murentua. Päinvastaisessa tilanteessa - Ässät nopeasti johtoon - turhautuneisuus ja epäuskoisuus hakevat äkkiä niskalenkin koetellusta kettulaumasta.
Joukkueet ovat tällä kaudella kohdanneet siis kahdesti. Liigan avauskierros näytti suuntaa alkukaudellä Ässien voittaessa Isomäen illassa tiukan kamppailun maalein 2-1. Äijänsuolla Lukko hallitsi tapahtumia suurimman osan ajasta mielin määrin, mutta 58 turhan pommituksen jälkeen joukkueen oli tyytyminen pistejakoon. Näidenkin perusteella Ässillä siis pitäisi olla pienoinen henkinen yliote.
Yksi Isomäen mielenkiinnon kohteista on toki yhä edelleen paikallistason loikkari Markku Tähtinen. Miehen siirtyessä tammikuussa Porista Raumalle, sinkoili puolin ja toisin kovia näkemyksiä siitä kumpi tuossa siirrossa teki elämänsä kaupat. Edelleen lienee turhan aikaista julistaa lopullista voittajaa, mutta tiettyjen fakotjen perusteella porilaiset lienevät väliaikatilanteeseen tyytyväisiä: osin Tähtisen myynnistä saatujen rahojen ansiosta Ässät teki viime kaudelta pitkästä aikaa positiivisen tuloksen. Siirron jälkeen Lukko on kerännyt 34 pelistä 29 pistettä, Ässät 33 pelistä 40 pistettä. Kolmesta keskinäisestä ottelusta pisteet Ässille 5-1. Tähtinen itse on siirtonsa jälkeen tehnyt vain kaksi maalia ja pudonnut maajoukkuekuvioista.
Näiden asioiden valossa Tähtis-kauppaa voisikin pitää Ässäjohdon neronleimauksena. Mutta Raumalla asioiden uskottaneen kääntyvän vielä päälaelleen. Ehkäpä Rautakorven avain sopii Markun aarrearkun lukkoon?