Länsirannikon kiistakumppanit ovat kohdanneet tällä kaudella kolmesti. Kauden avausottelu päättyi Ässien kotivoittoon, ensimmäisessä Raumalla pelatussa ottelussa pisteet jaettiin, ja joukkueiden edellisessä kohtaamisessa Lukko kuittasi selvän 0-5-vierasvoiton.
Kauden ensimmäinen maajoukkuetauko on toistaiseksi ollut melkoinen vedenjakaja molemmille joukkueille. Alkukauden ylisuorittaja Ässät lähti syöksykierteeseen, kun taas alisuorittaja Lukko lähti nousukiitoon uuden valmentajan Jukka Rautakorven piiskaamana. Joukkueet pääsevät starttaamaan kevätkauteen samalta viivalta, sillä molemmilla on 30 sarjapistettä 32 ottelusta. Lukon maalisuhde tosin on 21 osumaa parempi.
Viimeiset ottelut ennen joulutaukoa eivät sujuneet raumalaisilta parhaalla mahdollisella tavalla. Neljästä viime ottelusta Lukko poistui voittajana vain kerran. Se kävi hakemassa täyden pistepotin Helsingin IFK:lta, mutta vastaavasti Jokerit, Tappara ja HPK juottivat Lukolle tappion katkeraa kalkkia.
Ässien kuntokäyrä näyttää todella synkältä. 14 viime ottelussa joukkue on hävinnyt 12 kertaa. Yhden kerran joukkue sai pitkitettyä ottelun jatkoajalle saakka, joten maaottelutaukojen välinen jakso tuotti viisi sarjapistettä. Kauden 18 ensimmäistä ottelua tuottivat komeat 25 pistettä, joiden ansiosta Ässät on edelleen mukana taistelussa kevään pudotuspelijoukkueita ratkottaessa. Mutta otteiden on kohennuttava nopeasti.
Langkow'n loukkaantuminen sotkee kuvioita
Edellisen kerran joukkueet kohtasivat palattaessa Karjala-turnauksen aiheuttamalta maaottelutauolta. Tauolle lähdettäessä Ässät oli vahvasti sarjakärjen tuntumassa ja porilaisten itseluottamus oli korkealla. Tauko kuitenkin muutti kaiken. Ässien peli alkoi pätkiä, eikä vähiten maalivahti Scott Langkow'n loukkaantumisen takia. Liigan parhaana veräjänvartijana pidetty kanadalaisvahti torjui Lukkoa vastaan puolikuntoisena, eikä pystynyt auttamaan joukkuettaan juurikaan. Lukko-ottelun jälkeen Langkow'n kipeä nivunen kuvattiin, ja reiden lähentäjälihaksessa havaittiin repeämä. Edessä oli sairasloma.
Matti Järvinen ja Tommi Tervo pyrkivät täyttämään Langkow'n jättämää aukkoa, mutta tämän saappaat olivat liian suuret kahden nuorukaisen täytettäväksi. Molemmat ovat lahjakkaita maalivahteja, mutta toistaiseksi he eivät pysty ratkaisemaan torjunnoillaan pisteitä joukkueelleen. Järvisen otteista huokuu hermostuneisuus ja hätäily, Tervo puolestaan menee helposti jäihin ja yläkulmista löytyy tilaa kiekoille.
Langkow palasi Ässien maalille varsin nopeasti, mutta reisi ilmoitti uudestaan, että kaikki ei ole kohdallaan. Niinpä Langkow seuraa jälleen otteluita katsomon puolelta. Sairasloman pituudeksi on tällä kertaa arvioitu jopa reilua kuukautta.
Toinen merkittävä sairaslistalainen on latvialaispuolustaja Oleg Sorokins. Alun perin Sorokinsin lantion seudun vammaa pidettiin rasitusmurtumana, ja miehen kauden arveltiin olevan ohi, mutta sittemmin diagnoosi muuttui lihasvammaksi. Loistavasti liikkuvan puolustajan paluu tulee olemaan huomattava vahvistus porilaisten peräpäähän.
Ässien profiilipuolustajat Pasi Peltonen ja Steve Shirreffs ovat pelanneet alle taitojensa. Peltosen pelivire heittelee illasta toiseen, hyvää peliä saattaa seurata katastrofaalinen ilta. Shirreffsin laukaus on kova, mutta virittäminen kestää aivan liian kauan. Jari Korpisalo ja Pasi Tuominen ovat paljon suurempia pelotteita ylivoimapelissä viivamiehinä.
Sorokinsin puuttuessa nuoret puolustajat ovat saaneet tilaisuutensa näyttää kykyjään. Iikka Törnvall ja Atte Valli dominoivat kaukaloa A-juniorien peleissä, ja täyttävät kyllä paikkansa liigakentilläkin. Muutenkin Ässillä on rivistössään tukku kelpo lahjakkuuksia, taitava sentteri Matti Kuparinen ehkä kirkkaimpana tähtenään. Kristian Kuusela saa rightin puolen mailansa ja kovan laukauksensa ansiosta vastuuta myös ylivoimapelissä.
Oma lukunsa on Lukon kasvatti Juha-Pekka Ketola, joka laukoi ensimmäisen liigamaalinsa joulukuun alussa Tapparan verkkoon. Ketola juhlisti osumaansa yhdellä kauden näyttävimmistä tuuletuksista "tappamalla apinan". Taitosentteri on pelannut Porissa aggressiivisesti ja taklannut paljon. Viimeksi Raumalla Ketolan jyrän alle jäi myös tuomari Hannu Henriksson.
Ässien tehosta on vastannut kokenut ykkösketju Jari Korpisalo-Martin Bergeron-Marko Kivenmäki. Karjala-turnauksen jälkeen Kivenmäen tehot ovat laskeneet huomattavasti alkukaudesta. Hän on sarjan jatkumisen jälkeen saalistanut vain kolme syöttöpistettä. Martin Bergeron puolestaan on nostanut tasoaan. Vastaavissa otteluissa hän on kerännyt tehot 2+6 ja noussut Ässien kultakypäräksi.
Ässissä on parin ketjullisen verran alisuorittajia. Markku Tähtisen rinnalla viime kaudella hyvin pelanneet Samu Wesslin ja Timo Salonen ovat olleet tyystin kuutamolla ilman maestroaan. Salonen on tehnyt yhden ainoan maalin, eikä Wesslinkään ole kirjannut kuin tehot 4+5. Hyvän tulokaskauden pelannut Tomi Pöllänen ei ole pystynyt jatkamaan siitä mihin viime kaudella jäi. Paljon toistaiseksi nähtyä enemmän on lupa odottaa myös Tomi Harjulalta ja Pasi Tuomiselta.
Kultakypärä jälleen Hancockilla
Daniel Tkaczuk sai joululahjaksi loppukauden sopimuksen Raumalle. Hän saalisti 12 ottelun koejaksolla tehot 3+6 ja oli todella vahva aloitustilanteissa. Toivoa sopii, että Tkaczukille ei käy kuten Jeff Ulmerille, joka pelasi try-out-jaksonsa hyvin, ja on sen jälkeen vajonnut tavallisten rivimiesten joukkoon. Ulmer on saanut pelata paljon Quinn Hancockin ja Joe Murphyn kanssa samassa ketjussa, joten tarpeeksi hyvistä ketjukavereista homma ei ainakaan jää kiinni. Hancock on kerännyt viidessä viimeisessä ottelussa tehot 1+4 ja ryöstänyt Markku Tähtisellä välillä lainassa olleen kultakypärän takaisin itselleen.
Tiukassa kultainen kypärä ei Hancockin kutreilla kuitenkaan istu. Tähtinen kyttää yhden ja marraskuun komeetta Janne Niskala kahden pisteen päässä. Ensimmäistä Moskovan kiekkoturnauksen suomalaisvoittoa juhlimassa ollut puolustaja Niskala on joukkueen paras maalintekijä 12 osumalla. Tätä useammin kiekon maaliverkkoon on SM-liigan puolustajista toimittanut vain Ilveksen Cory Murphy.
Niskalan ohella kokenut Erik Hämäläinen on kerännyt puolustajalle kelpo pistesaaliin, 8+9. Suorituksen arvo nousee entisestään, kun todetaan, että joukkueen pisterohmuksi oletettu Pasi Saarela on kerännyt vain yhden syöttöpisteen enemmän kuin Hämäläinen. Saarelan syyskausi oli odotettua vaisumpi, mutta jo muutama onnistuminen nostaisi miehen pistesaldon sellaiselle tasolle, mitä kannattajat odottavat.
Sami Torkki on kutakuinkin samassa pistetahdissa kuin viime kaudella. Ismo Lehkosen kanssa törmäyskurssilla ollut tulisieluinen taistelija näytti piristyvän valmentajavaihdoksesta ja aloittikin Rautakorven komennossa vahvasti. Sittemmin ruuti on ollut märempää. Seitsemässä viime ottelussa Torkille on kirjattu vain tehot 1+1.
Syyskauden suurimmat pettymykset tehopisteiden valossa ovat olleet entinen maajoukkuesentteri Mika Viinanen (2+6), voimalaituri Teemu Normio (0+2) ja junnusarjojen maalikanuuna Janne Siivonen (1+5). Kolmikko on yleensä muodostanut joukkueen nelosketjun, ja pelannut siinä roolissa hyvin. Koko triolta kuitenkin odotetaan enemmän kuin vastustajan pelin rikkomista ja nolla-nollan pelaamista.
Lahden Pelicansissa pelannut Hermanni Vidman on jälleen Lukon käytettävissä. Pelicansin valmennusjohto olisi pitänyt Vidmanin mielellään joukkueessa, mutta lahtelaisten rahatilanne ei anna mahdollisuuksia lisäsatsauksiin.
Rivistöstä on sen sijaan jälleen poissa Samu Isosalo. Kovan onnen taistelijasentteri oli päässyt pari kuukautta harjoittelemaan syksyisen polvileikkauksensa jälkeen ja olisi saattanut palata kaukaloon Ässiä vastaan, mutta viime perjantainen jääharjoitus saattoi päättää miehen kauden kokonaan. Isosalo loukkasi "terveen" polvensa sivusiteet ja edessä on pari kuukautta lisää huilia. Isosalo ei ole pukenut yhteenkään liigaotteluun tällä kaudella.
Joukkueiden joululoma päättyy siis lyhyeen. Jo Tapaninpäivänä notkuvan ruokapöydän joutuu vaihtamaan jääharjoituksiin. Tosin vuotta aikaisemmin Lukko palasi jäälle jo joulupäivänä. Maksavalle yleisölle ottelun ajankohta on varmasti mitä mainion, mutta pelaajat saattavat olla eri mieltä. Eikö näitä joulun ja uudenvuoden välisiä otteluita olisi voitu pelata keväällä?