Pelicansin nutussa kurvailee tällä kaudella mielenkiintoinen, Suomessakin taitonsa näyttänyt hyökkääjä, kun kroatialainen Borna Rendulic palaa liigajäille.
Rendulic vietti kolme edelliskautta rapakon takana, ja pelikokemusta kertyi niin Coloradon kuin Vancouverinkin organisaatioista. Hyökkääjän visiitti taalajäillä jäi kuitenkin hänen toivomaansa lyhyemmäksi.
− Aikaani Pohjois-Amerikassa mahtui niin ylä- kuin alamäkiäkin. Sain yllättävän mahdollisuuden näyttää osaamiseni, mutta neljän kuukauden loukkaantuminen sotki suunnitelmia aika paljon.
Colorado Avalanchessa vietettyjen kahden vuoden jälkeen kroaatti siirtyi Kanadan puolelle − suurin odotuksin.
− Kun siirryin Vancouveriin, en saanut paikkaa ylhäältä, mutta valmentaja lupasi minulle hyvän näyttöpaikan AHL:stä ja jääaikaa. Harjoitusleiri sujui hyvin. Valmentajan lupaukset olivat lopulta paskapuhetta, enkä tiennyt mitä seuraavaksi tehdä.
Rendulicin kanadalaisagentti vakuutti, että hänellä oli homma hanskassa ja uusi, laadukas pelipaikka löytyisi käden käänteessä.
− Agentti pyysi minua odottamaan sopimusta KHL:stä, mutta sitä ei kuulunut. Sen jälkeen paluu Suomeen oli ykkösvaihtoehtoni, sillä tunnen maan ja liigan hyvin.
25-vuotias on pelannut aiemmin Liigaa Ässissä ja HPK:ssa. Pohjois-Amerikkaan Rendulic lähti kauden 2013-14 päätteeksi.
− Viime kaudestani Suomessa on jonkin aikaa. Olen ymmärtänyt, että Liiga on nuorentunut ja peli nopeutunut sittemmin. Ensimmäiset harjoitusottelutkin tukivat tätä väitettä, pohtii Rendulic.
− Olen onnellinen ja innoissani paluustani Suomeen. Olen ollut täällä nyt muutaman viikon. Osaan kieltäkin jo jonkin verran, joten asiointi täällä sujuu jo melko hyvin, Rendulic iloitsee.
Vaikka kroatialainen ei ole itsekään iällä pilattu, tuli lahtelaisryhmän rakenne miehelle pienenä yllätyksenä.
− Meillä on nuori, hyvin luisteleva ja aggressiivinen joukkue. Ajattelen itseäni vielä melko nuorena pelaajana, mutta huomasinkin olevani joukkueeme kokeneempaa kaartia, Rendulic naurahtaa.
Ikä ja kokemus tuovat mukanaan tietynlaisia vastuita, ja Rendulic tiedostaakin saappaidensa koon.
− Haluan olla johtava pelaaja ja auttaa joukkuetta voittamaan. Minulla on suuret odotukset itseäni kohtaan.
Kroatian maajoukkue on värikäs ympäristö
Kroatian jääkiekkomaajoukkue pelaa miesten tasolla ykkösdivisioonassa. Rendulic kantoi isoa ratkaisijanviittaa maansa kokoonpanossa edellisissä arvokisoissa.
Maansa kirkkain kiekkotähti harmittelee, kuinka Kroatiassa lajin taso on varsin retuperällä. Nuorilla miehillä on eri prioriteetit kuin jääkiekon pelaaminen.
− Jätkät Kroatiassa eivät ajattele jääkiekkoa ammattina, vaan ennemminkin pelaavat sitä huvikseen esimerkiksi koulun ohella.
− Yllätyin, kun valmentaja ilmoitti minulle haluavansa tehdä minusta kapteenin. Se oli hieno kokemus. Joukkueemme tavoite oli pysyä samassa divisioonassa ensi vuoden kisoihin.
Rendulic näkee, että Kroatian pelastus voisi olla saman reseptin käyttäminen, mitä muutamassa muussakin kiekkomaassa käytetään.
− Ehkä muualta maailmasta saapuu meille pelaajia, kuten moneen muuhunkin Euroopan maahan, Rendulic miettii viitaten Valko-Venäjän kaltaisiin joukkueisiin, jossa monella pelaajalla on sekä Kanadan että Valko-Venäjän kansalaisuus.
Pelicansissa tavoitteet ovat maajoukkuetouhuja korkeammalla, sillä joukkue tähtää menestykseen.
− Joukkue selviytyi viime vuonna pudotuspeleihin, joten tänä vuonna tavoitteemme on ehdottomasti vähintään sama. Meillä on hyvät mahdollisuudet, sillä joukkueemme on nuori ja meillä on hyvät maalivahdit.
Rendulic halusi nostaa esiin muutaman pelaajan, joita katsojien kannattaa pitää silmällä alkavalla kaudella.
− Iikka Kangasniemi tulee olemaan taianomainen tällä kaudella. Hannes Björninen pelaa todella puhdasta ja varmaa peliä. Moni nuori kaveri tulee nostamaan tasoaan tälle kaudelle, täräyttää Rendulic pelikavereistaan.