Viime kauden kynnyksellä Valtteri Pihlajamäki istui C-kirjain rinnassaan Ässien Nuorten SM-liigajoukkueen pukukopissa. Joukkue, jolta oikein kukaan ei mitään odottanut, oli itse asettanut tavoitteekseen neljän joukkoon pääsyn.
Tavoite herätti hilpeyttä jopa omassa valmennusryhmässä, mutta joukkue kasvoi kauden aikana ja lopputuloksena oli SM-hopea, kun vain HPK pystyi katkaisemaan nuoren ässäryhmän lennon.
Nyt Pihlajamäki valmistautuu ensimmäiseen kauteensa miesten peleissä Iisalmessa, josta kiekkokaupunkina mies ei ollut aikaisemmin kuullut yhtään mitään.
— Enpä voi sanoa Iisalmesta aikaisemmin mitään kuulleeni. Tiesin, että Janne Sinkkonen arvostaa valmentajana fyysistä ja kovaa taklaavaa pelaajaa, joten tiesin, että tämä on hyvä paikka tulla kehittymään, Pihlajamäki toteaa.
Fyysinen yleisönsuosikki
Sinkkosen arvostamat fyysisyys ja periksiantamattomuus ovat kuin suoraan Pihlajamäen ansioluettelosta. YouTubesta löytyy miehen nimellä hakemalla muutama makoisa taklaus, eikä noiden videoiden perusteella miehen laukaustakaan ole syytä vähätellä.
— Yritän olla fyysinen ja pelata jokaisen tilanteen loppuun asti. Tavoite on jättää kentälle joka ilta vähintään sataprosenttia itsestäni. Suora laukaus on myös vahvuuteni, jota toivottavasti pääsen käyttämään sarjan aikana useasti, Pihlajamäki kertoo.
Harjoituspelien myötä Pihlajamäelle on muodostunut jo jonkinlainen kuva Mestiksestä sarjana. Vauhdin mies sanoo olevan yhtä kovaa kuin A-junioreissakin, mutta aikuisten sarjana kulmissa joutuu tekemään entistä enemmän hommia.
— Liigaan verrattuna nuorten peleissä mentiin kovaa päästä päähän ja sama kuva on tullut nyt Mestiksestä. Tämä on kuitenkin miesten sarja, ja kulmaväännöissä vaaditaan voimaa enemmän, Pihlajamäki vertaa.
Katse pudotuspeleissä
Harjoituskauden aikana Pihlajamäkeä on soviteltu hyvinkin useaan ketjukoostumukseen, eikä fyysiselle terrierille ole löytänyt vielä varsinaista tutkaparia. Nuorukainen itse myöntää, että otteet harjoituspeleissä on vielä ailahdelleet, mutta pitkän sarjan myötä tavoite on löytää tasaisuutta otteisiin.
Ihanneketjukaverin ominaisuudet tulevat kysyttäessä kuin kaupan hyllyltä.
— Ketjukaverina pidän sellaisista pelaajista, jotka haluavat antaa kaikkensa, karvata aktiivisesti ja pelata minulle maalipaikkoja, sillä tiedän, että laukaukseni on yksi iso vahvuuteni, Pihlajamäki uskoo.
Henkilökohtaisia onnistumisia kirkkaampana Pihlajamäellä on mielessään joukkueen tavoite, joka on yksiselitteisesti pudotuspelipaikka. Sitä lähdetään tavoittelemaan ja siihen koko joukkue uskoo. Omat tavoitteet ovat kehittymisessä pelaajana ja kasvamisessa rauhassa Liiga-tasolle.
— Joukkueena mennään pudotuspeleihin, ja itse toivon kehittyväni mahdollisimman paljon. Uskon, että pari kautta Mestiksessä kasvattaa minusta Liiga-kiekkoilijan. Sinne tähdätään ja sen eteen tehdään töitä päivittäin, Pihlajamäki toteaa.
Muutenkin karhulaumasta joukkueena on Pihlajamäelle muodostunut varsin positiivinen kuva. Jos yksi pelaaja, joka on tehnyt nuoreen porilaiseen vaikutuksen, pitäisi nimetä, on valinta helppo.
— Janne Katosalmi on pelaajana sellainen, jota arvostan ja jollainen koetan itsekin olla. Nopea pieni terrieri, joka antaa kaikkensa ja omaa hyvän laukauksen, Pihlajamäki tiivistää.
