Kun tie NHL:ään ei toisellakaan yrityksellä auennut kaudella 2014-2015, palasi Petri Kontiola jälleen itään ja KHL:ään. Tie vei silloin Lokomotiv Jaroslavlin riveihin, jossa mies on käytännössä ollut joukkueensa avainpelaajia siitä lähtien. Viime kauden päätteeksi miehen sopimus oli katkolla, mutta tehty jatkosopimus pitää Kontiolan seurassa ainakin kuluvan kauden.
- Alkukausi oli meidän ketjulta todella hyvä. Oltiin itseasiassa erittäin vahvoja jo viime kauden lopussa, mikä oli yksi syy, että me kaikki päätimme tänne jäädä. Vähän oli puheita myös Jokereihin paluusta, mutta ei siinä mitään konkreettista ollut, Kontiola totesi Jokerit-kamppailun jälkeen.
Myös tilastot tukevat Kontiolan väitettä, mies nimittäin iski kauden viiteen ensimmäiseen otteluun tehot 1+3 ja ikään kuin jatkoi siitä, mihin hän viime kaudella ketjukaveriensa, Brandon Kozunin ja Max Talbotin, kanssa jäi. Kolmikon muodostama Lokomotivin ulkomaalaisketju on yksi koko KHL:n tehokkaimista ketjuista, erityisesti ylivoimalla.
- Maxin parin loukkaantumisen myötä on yksi lenkki ollut ketjusta pois, niin ehkä se on vähän näkynyt tuloksissakin, Kontiola myöntää.
Illan ottelussa Jokereita vastaan Talbotin poissaolo ei kuitenkaan näyttänyt Kontiolan ja Kozunin menoa hidastavan, sillä kaksikko toimi pääarkkitehteinä Lokomotivin 4-3-voitossa. Molemmat onnistuivat kertaalleen maalinteossa ja miesten tilille kirjattiin lisäksi syöttöpisteet.
- Jokerit on kova päänahka jokaiselle. Hyvä voitto ja aina ne voitot maistuu, Kontiola totesi pelin jälkeen.
Pelkkää kiitosta ei vierasjoukkueelle voitosta huolimattakaan voida antaa. Joukkue nimittäin johti peliä toisen erän alun osumalla jo 4-1, mutta niin vain Jokerit nousi vielä saman erän aikana maalin päähän. Maalittoman kolmannen erän myötä pisteet kuitenkin matkasivat Jaroslavliin.
- Meillä oli tilaisuus naulata peli jo toisessa erässä sen viisi vastaan kolme -ylivoiman aikana. Emme sitä tehneet, ja niin vain Jokerit tuli ylivoimansa ansiosta vielä peliin mukaan. Sen johdosta palautus maan pinnalle tuli todella nopeasti kopissa pelin jälkeen, mies kertoi.
Valmentaja vaihtui kesken kauden
Lokomotiv on yksi KHL:n viime vuosien menestysseuroista, vaikka Gagarin Cupia seura ei olekaan pystynyt vielä koskaan voittamaan. Mestaruuden odotus on myös tällä kaudella huipussaan, ja kun joukkue syyskun lopussa hävisi viisi ottelua putkeen, sai joukkueen valmentaja Aleksei Kudašov lähteä.
- Seurajohto ei paljoa pelaajille kertonut valmentajan vaihdoksesta. Ei se ole täällä tapana pelaajille tällaisista asioista puhua, vaan se vaan ilmoitetaan ja jatketaan eteenpäin. Ja sitten tulee uusi aamu ja jälleen pelataan, Kontiola kertoo vaihdosta edeltäneitä tapahtumia.
Kudašovin tilalle Lokomotiv palkkasi pitkän uran KHL:ssä ja kolme viimeisintä kautta Moskovan TsSKA:ssa valmentaneen Dmitri Kvartalnovin. Kontiolan mielestä muutos on ollut positiivinen ja lopulta myös tarpeellinen.
- Toiminta on jämäköitynyt erityisesti henkisesti. En tarkoita, että edellisessä valmentajassammekaan olisi ollut mitään vikaa, mutta tarvitsimme herättelyä, ja sitä myös saimme, mies tuumaa.
Kvartalnov tunnetaan paitsi tiiviiseen viisikkopuolustukseen ja vahvaan karvaukseen nojaavasta pelifilosofiastaan, ja myös valmentajana, jonka joukkueessa asioita ei tehdä puolittain. Hyvänä esimerkkinä tästä Kontiolan mainitsema palautus maanpinnalle voitetun ottelun jälkeen. Kyse on siis melko perinteisestä venäläisestä valmentajasta.
- Vähän semmoinen vanhan ajan meininki, että meitä vahditaan suhteellisen paljon. Toisaalta olemmehan me nuori joukkue, joten ehkä se on syytäkin vahtia, Kontiola naurahtaa.
Kontiolalle itselleen valmentajan vaihtuminen oli ensimmäinen kerta miehen KHL-uralla. Tästä huolimatta hän on ehtinyt havaita potkujen olevan arkipäivää idässä, eikä se siksi ollut hänelle mikään yllätys, että lopulta valmentajanvaihdos osui myös omaan joukkueeseen.
- Hiemanhan se totta kai harmitti, kun se ilmoitus tuli. Ei sille kuitenkaan mitään voi, ja valmentajan paikka on todella tuulinen Venäjällä, mies toteaa.
Paineita tulee niin ulkoa kuin sisältäpäin
Kasvanut vaatimustaso on ollut Lokomotivissa ehkä myös tarpeen. Ainakin Kvartalnov on pystynyt kääntämään joukkueen takaisin voittojen tielle. Kahdeksasta uuden valmentajan alaisuudessa pelaamastaan ottelusta Lokomotiv on poistunut kaukalosta voittajana peräti kuudesti.
- Kun voitetaan, niin kaikki on hyvin ja hän on tyytyväinen. Kun hävitään, noh, silloin Kvartalnov ei ole niin iloinen. Hän on todella vaativa valmentaja ja sanoisin kyllä, että teemme nyt asiat hänen alaisuudessaan hieman paremmin kuin aiemmin, Kontiola kehuu muuttunutta ilmapiiriä joukkueessa.
Valmentajan lisäksi painetta lisää myös kiekkohullun kaupungin yleisö sekä media, joka antaa pelaajien kuulla kunniansa, jos ottelut eivät mene toivotulla tavalla. Yhdeksän vuoden jälkeen Kontiola kertoo kuitenkin jo tottuneensa maan tapoihin.
- Paineita tulee jatkuvasti niin yleisöltä kuin mediasta. Siinä mielessä Jaroslavl ei ole yhtään erilainen kaupunki kuin mikä tahansa muukin, vaikka kiekkohullu kaupunki onkin, hän sanoo ja jatkaa:
- Siitä huolimatta olen huomannut, että ihan itse tulee ne kovimmat tavoitteet ja odotukset asetettua.
Lokomotivissa Kontiola on yksi joukkueen viidestä ulkomaalaispelaajasta. Viisikko muodostaa samalla myös joukkueen ykkösketjun. Tämän iltaisen voiton lisäksi tärkeää henkilökohtaisella tasolla olivat ykkösketjun tekemät tehopisteet.
- Ulkomaalaiselle tämä on kova sarja. Tulosta pitää pystyä tekemään illasta toiseen tai maisema vaihtuu. Ulkomaalainen pelaaja on niin paljon helpompi vaihtaa kuin kotimainen, venäläinen pelaaja, Kontiola tuumaa.
25 ottelussa Kontiola on nyt naputtanut nyt yhteensä 15 tehopistettä ollen yksi sarjan tehokkaimmista suomalaisista. Tällä KHL-kaudella jokainen haluaa totta kai lyödä tauluun mahdollisimman kovat näytöt olympiapaikkaa varten.
- Olympialaiset luonnollisesti kiinnostavat, totta kai. Ohjelma on kuitenkin ollut meillä KHL:ssä nyt niin tiivis, ettei ole paljoa ehtinyt miettiä sellaista. Tuntuu, että pelaamme käytännössä koko ajan, mies toteaa.
Kontiola kuuluu niihin harvoihin pelaajiin, joiden paikkaa olympialaisissa voidaan pitää käytännössä varmana. Näin ollen, jos mies vain on kunnossa, voi hän alkaa valmistautua uransa toisiin olympialaisiin Sotšin vuoden 2014 kisojen jatkoksi.
