18-vuotiaan Aleksi Heponiemen kiekkoura alkoi Tampereella kahden vanhemman veljen jalanjäljissä. Veljessarjan nuorimmainen oli vasta 4-vuotias aloittaessaan jääkiekon.
Vanhemmilla veljillä, 24-vuotiaalla Valtterilla ja 22-vuotiaalla Villellä on ollut suuri merkitys Aleksin kehitykseen jääkiekkoilijana. Valtteri pelaa edelleen Pirkkalan Pingviineissä. Ville oli vielä viime kaudella mukana Ilveksen A-nuorten joukkueessa.
− Meillä oli melkein joka päivä pihapelit ja ulkojäillä kävin joko omien tai veljien kavereiden kanssa.
− Jääkiekko on meille yhteinen asia ja se on koko ajan puheenaiheena. Olen katsonut heidän pelaavan ja oppinut myös sitä kautta. Lisäksi meillä oli melkein joka päivä pihapelit ja ulkojäillä kävin joko omien tai veljien kavereiden kanssa, Aleksi Heponiemi kertoo.
Aleksi ja Ville pääsivät nostelemaan toissakaudella mestaruuspokaalia yhdessä, kun molemmat veljekset pelasivat Ilveksen A-nuorten kultajoukkueessa. Tuon kauden jälkeen Aleksi suuntasi WHL:ään Swift Current Broncosiin.
WHL:ssä kiinnosti erityisesti jääkiekon pelaaminen pienessä kaukalossa ja kovavauhtinen peli. Heponiemi koki, että WHL olisi oikea paikka kehittyä pelaajana, kun myös peliaikaa oli tarjolla runsaasti.
Vaikka viime kaudessa oli paljon uutta, Heponiemi kertoo sopeutuneensa uuteen ympäristöön ja kapeaan kaukaloon erittäin nopeasti. Tämä näkyi myös pistemäärissä: Heponiemi takoi 72 ottelussa tehot 28+58=86.
Pisteitä entistä kovempaa tahtia
Kuluvalla kaudella Heponiemen pistetahti on muuttunut älyttömäksi. Alkukauden 29 ottelussa on syntynyt jo tehot 19+52=71. Osasyynä hirmutehoille on hyvin harjoiteltu kesä, jonka aikana Heponiemi sai lisää voimaa ja nopeutta, mutta myös laukaus parantui entisestään.
− Täällä oppii huolehtimaan enemmän itsestään, kun ei ole äiti koko ajan kertomassa mitä tehdä.
Oman lisänsä hyvään kauteen ovat tuoneet hyvät ketjukaverit Tyler Steenbergen ja Glenn Gawdin. Heponiemi pelasi heidän kanssaan jo osan viime kaudesta. Tällä kaudella ketju on ollut kasassa lähes joka pelissä.
Ketjukavereista Steenbergen edustaa Kanadaa nuorten MM-kisoissa. Gawdin sen sijaan on jo liian vanha alle 20-vuotiaiden MM-kisoihin.
Hyvä alkukausi on siivittänyt Heponiemen myös viikon pelaajaksi WHL:ssä. Heponiemelle henkilökohtaisia palkintoja tärkeämpää on kuitenkin, että oma joukkue menestyy.
Heponiemen pistetahdilla on jopa mahdollista laittaa WHL:n 30 vuotta vanha piste-ennätys uuteen uskoon. Tämänhetkistä ennätystä pitää käsissään Rob Brown. Hän takoi 63 ottelussa tehot 76+136=212.
Liian hyvä tai ylivoimainen WHL:ään Heponiemi ei kuitenkaan sano olevansa.
− Vielä on paljon oppimista pelissä ja fysiikan kanssa on tekemistä.
Pelaajana kehittymisen lisäksi ulkomailla asumisesta on hyötyä myös siviilissä
− Täällä oppii huolehtimaan enemmän itsestään, kun ei ole äiti koko ajan kertomassa mitä tehdä. Isona asiana on myös, että oppii englannin kielen kunnolla.
Englanti tulee tarpeeseen myös jatkossa, sillä Heponiemen tähtäin on NHL:ssä. Ensimmäisen askeleen kohti taalaliigaa Heponiemi otti kesällä, kun Florida Panthers varasi hänet toisella kierroksella.
Kova pelirytmi etu MM-kisoissa
Heponiemi on tottunut WHL:ssä kovaan pelitahtiin. Otteluita kertyy runkosarjassa 72. Tämä tarkoittaa, että kuudessa päivässä saattaa olla viisi peliä.
MM-kisoja ajatellen Heponiemi pitää WHL:n kiivasta pelitahtia vain hyvänä asiana. Ottelumäärä ei nuorukaista paina.
− MM-turnauksessa on vain hyvä asia, että olen tottunut kovaan pelirytmiin. Kisoissa kuitenkin pelirytmi on myös kova, joten olen hyvin valmistautunut.
Heponiemi ei ole päässyt aiemmin edustamaan Suomea MM-jäille, joten kutsu MM-leirille on tuntunut luonnollisesti hyvältä. Tavoitteena kisoissa on mestaruus ja iso rooli.
− Totta kai haluan aina pelata paljon ja olla hyödyksi joukkueelle. Valmentajat tekevät sitten päätöksen siitä, millainen rooli minulle tulee. Sitä kautta lähden auttamaan joukkuetta.
