Kiekko-Espoo selvitti tiensä finaaleihin voittamalla ensin puolivälierissä Kuortaneen 2−0 −otteluvoitoin sekä välierissä Ilveksen 3–1. Vaikka espoolaisjoukkue hävisi ainoastaan yhden ottelun pudotuspeleissä, ei kyseessä kuitenkaan ollut aivan läpihuutojuttu puolustaja Nelli Laitisen mielestä.
− Kyllä oli tiukkoja matseja kaikki, jouduttiin kyllä aivan parasta peliämme pelata jatkoon pääsemiseksi. Tasaisia ja tiukkoja kamppailuita kaikki. Ansaitsimme finaalipaikan ja olemme valmiita taistelemaan mestaruudesta.
"heillä (KalPAlla) on loistava maalivahti, joten vähämaalisia otteluita on jälleen luvassa."
Ilvestä vastaan Kiekko-Espoo joutui tiukoille maalinteon suhteen, sillä tamperelaisten maalivahti Anni Keisala teki huipputorjunnoillaan useat hyvät yritykset turhiksi.
− Kyllähän Keisalalla oli joka ottelussa enemmän torjuntoja mitä meillä eli kyllä siinäkin sarjassa olimme hallitseva osapuoli. Pysyimme jokaisessa pelissä hyvin kärsivällisinä ja luotimme kovan työn tuovan tulosta. Emme mitenkään tuskastuneet siihen, että veskari torjui niin hyvin.
Naisten Liigan taso on noussut viime vuosina huimasti, myös Laitinen on laittanut tämän merkille.
− Kyllä kaudenkin aikana huomasi, että tiukkoja pelejä oli huomattavasti enemmän mitä aikaisemmilla kausilla. Ilahduttavaa huomata, että on paljon joukkueita, jotka pystyvät ihan tosissaan kamppailemaan jopa mestaruudesta. Me pelaajatkin kehitymme paremmin, mitä enemmän on kovia pelejä. Ehdottomasti hyvä juttu Naisten Liigalle.
Kyseessä ei ole hyvitysfinaalit viime vuodelta
Viime keväänä korona päätti kauden juuri ennen finaaleja, joissa Kiekko-Espoon ja KalPan piti ratkoa paremmuus. Laitisen mielestä nyt on kuitenkin uusi kausi, jossa molempien joukkueiden piti ansaita paikkansa finaalissa.
− Minun mielestäni viime kausi oli viime kausi ja nyt on tämä kausi, eli kyllä tämän kauden finaalijoukkueiden piti ihan itse ansaita näillä peleillä paikkansa finaaleissa. Molemmat joukkueet ovat sen myös osoittaneet.
Kiekko-Espoon puolustus on ollut Naisten Liigan parhaimmistoa jo pitkään. Tiivis ja yhtenäinen pelitapa on tuottanut tulosta. Vastaan luistelevassa KalPassa otsikoihin on noustu lähinnä yksilötasolla. Laitisen mielestä menestymiseen tarvitaan sekä hyviä yksilöitä että toimivaa joukkuepeliä.
− Totta kai yksilöillä on suuri merkitys joukkueen menestymisessä. Pudotuspeleissä voittajaksi kuitenkin selviää nimenomaan joukkueena vahvempi. Mitä tiiviimpi joukkuehenki ja halu tehdä töitä joukkueen eteen, sitä lähempänä on voittoa.
Mestari saattaa selvitä jo neljän päivän jälkeen, sillä ottelutahti on hurja. Kolme ensimmäistä peliä pelataan neljän päivän sisään ja kaikki mahdolliset viisi peliä mahtuu kahdeksaan päivään. Tahti on tiukka aivan mille tahansa sarjalle, varsinkin jos lähes kaikki pelaajat ovat työssä käyviä tai opiskelijoita.
"Meiltä löytyy myös paljon kokemusta pudotuspeleistä eli tiedämme mitä nämä pelit pelaajilta vaativat."
− Finaalien aikataulu on todella tiukka, palautumiseen täytyy kiinnittää entistä paremmin huomiota. Nyt vielä pitkä välimatka tekee pelaamisen hiukan rankemmaksi. Pelien jälkeen vain täytyy heti saada ruokaa, jotta palautuminen käynnistyy elimistössä. Unta tarvitsee saada myös mahdollisimman paljon ja luonnollisesti kehonhuollon merkitys korostuu muutoinkin.
− Huolelliset alkuverryttelyt ja loppulämmöt täytyy tehdä. Itselläni on vielä ylioppilaskirjoitukset käynnissä, niin täytyy huomioida monta asiaa lyhyessä ajassa. Pidän kuitenkin mielen virkeänä ja keskityn täysillä siihen mitä on seuraavaksi tulossa.
Vahva hyökkäys vastaan vahva puolustus
Vastustaja KalPasta Laitisella on selkeä näkemys.
− KalPalla on todella hyviä yksilöitä ja varsinkin hyökkäyspään osaamista. Myös heillä on loistava maalivahti, joten vähämaalisia otteluita on jälleen luvassa. Nyt vaan itse peli on varmasti erilaisempaa mitä kohtasimme Ilvestä vastaan, sillä KalPan hyökkäyspelaaminen on niin vahvaa.
Luotto omaan joukkueeseen on kuitenkin kova, sillä kokemusta joukkueelta löytyy.
− Meillä on todella yhtenäinen joukkue, jaksamme olla kärsivällisiä ja luotamme omaan pelisysteemiimme. Meiltä löytyy myös paljon kokemusta pudotuspeleistä eli tiedämme mitä nämä pelit pelaajilta vaativat. Uskon, että pystymme näillä aseilla kääntämään tiukat pelit itsellemme.
Suomessa vielä ainakin yksi vuosi
Laitinen on ollut Naisten Liigan eliittiä jo jonkin aikaa. Kyselyitä ulkomaalaisista seuroista on jo tullut, mutta saamme vielä nauttia hänen taidoistaan ainakin yhden kauden.
− Ihan vielä ei ole aika lähteä ulkomaille. Ainakin vuoden verran pelaan vielä Suomessa. Hiukan olen miettinyt USA:n yliopistosarjoihin siirtymistä vuoden tai kahden sisällä, mutta mitään lopullista päätöstä en ole vielä tehnyt. Siksi en ole tarttunut ruotsalaisjoukkueidenkaan tarjouksiin, koska ammattilaissopimus estäisi tuon yliopistokiekkoilun.