Viime viikon keskiviikkona Kanadaan MM-kisoihin saapunut Suomen naisten maajoukkue vietti viisi vuorokautta karanteenia hotellissa, jokainen pelaaja omassa huoneessaan, toipuen samalla aikaeron tuomasta rasituksesta. Joukkueen kapteenistoon kuuluva hyökkääjä Petra Nieminen myöntää vuorokausirytmin olleen aavistuksen sekaisin.
− Pikkuhiljaa alkaa kroppa tottumaan, mutta kyllä vielä on melko aikaisin alkanut väsyttämään ja toisaalta ennen kellonsoittoa heräämään. Eiköhän sitä kohta päästä normirytmiin ja meneväthän ne päivät näinkin.
Ensimmäiset päivät Calgaryssa kuluivat hotellihuoneessa karanteenissa oleskellen. Aika ei ehtinyt kuitenkaan tulemaan pitkäksi.
− Meillä oli aika hyvin päivät täynnä täällä. Aamulla pystyi tekemään oman treenin, omia juttuja ja soittelemaan kotiin. Iltapäivällä oli ensimmäinen Zoom-palaveri joukkueen kanssa, niitä olikin kahdesta kolmeen päivän mittaan. Meillä on myös kiertävä kuntopyörä, jonka kanssa saa aikaa hyvin kulumaan. Pelejä tuli pelattua ja tykkään täytellä myös ristikoita ja sudokuja. Samoin on ollut hyvää aikaa katsoa suoratoistopalveluista sellaisia sarjoja, joita ei ehkä muutoin ehtisi katsoa.
Pelaajat valmistautuivat vielä huhtikuun lopulla kevään MM-kisoihin, jotka kuitenkin peruttiin juuri lähdön kynnyksellä. Syksylle siirrettyihin kisoihin he alkoivat valmistautua saman tien. Niemisen mukaan kesän ohjelma ei kuitenkaan muuttunut kovinkaan paljoa normaalista. Kauden aikana harjoittelua on vähennettävä, sillä keväälläkin on oltava kunnossa olympialaisten sekä kansallisten sarjojen päätöshetkillä.
− Vähän erilaista harjoittelua tuli nyt tehtyä. Tällä kaudella täytyy muutoinkin olla tarkkana treenien kanssa. On varmasti paljon enemmän sellaista ylläpitävää harjoittelua. Pelejä on tällä kaudella todella paljon, joten ei voi harjoitella niin usein. Samoin lepoon ja ravintoon on kiinnitettävä normaalia enemmän huomiota. Niistä jos vähänkään lipsuu, niin sen näkee kyllä heti jäällä.
Joukkue vapautui karanteenistaan maanantaina, jolloin myös jääharjoittelu on mahdollista. Pelien alkamista kaikki odottavat jo kuumeisesti.
− Kaikilla on varmasti kova hinku päästä pelaamaan. Viilataan vielä viikon aikana kaikki pienetkin asiat kuntoon ja ollaan valmiina, kun kiekko putoaa jäähän.
Naisleijonat koki Espoon kotikisojen jälkeen melkoisen nuorennusleikkauksen. Uudella joukkueella päästään vasta nyt pelaamaan ensimmäiset arvokisat, sillä yhdet kisat peruttiin kokonaan ja toisia siirrettiin keväältä syksylle. Nieminen näkee asiassa sekä hyviä että huonoja puolia.
− Toisaalta hyvä, sillä joukkueeseen tuli niin paljon uusia ja nuoria pelaajia. Meillä on ollut riittävästi aikaa käydä läpi pelillisiä asioita ja oppia tuntemaan toisemme paremmin. Huonona puolena on se, ettemme ole päässeet pelaamaan kovia kansainvälisiä pelejä tällä joukkueella.
Uudistuneessa Naisleijonien joukkueessa on Niemisen mukaan nuoruuden tuomaa energisyyttä yllin kyllin. Jotain kuitenkin puuttuu kotikisojen joukkueeseen verrattuna.
− Tässä joukkueessa on nyt todella paljon liikettä ja leveyttä, siinä suhteessa ollaan jopa paremmalla tasolla kuin MM-kotikisoissa 2019. Mutta se valtava kokemus sekä yhteenkuuluvuus, mikä meitä siellä siivitti, sehän tältä joukkueelta puuttuu.
Oman roolinsa 22-vuotias Nieminen on huomannut kasvavan.
− Kyllä minulla oli ikääni nähden suhteellisen iso rooli jo Espoossakin. Nyt olen joukkueen johtavia pelaajia, ja vastuu on kasvanut sitä myötä. Olen huomannut, että enemmän tulee oltua äänessä ja opastettua nuorempia.
Nieminen uskoo Suomen joukkueen olevan kilpailukykyinen alkavissa kisoissa. Ainakin kestävyyspuoli on pelaajilla kunnossa.
− Aseemme tulee olemaan luisteluvauhti- ja kestävyys. Olemme kaikki todella hyvässä kunnossa ja jaksamme painaa kovalla temmolla läpi pelin neljän ketjun turvin. Uskon vastustajien hiipuvan kyydistämme viimeistään viimeisessä erässä.
Hänellä on myös vahva luotto joukkueeseensa, niin kuin tietysti kuuluukin. Vaikka toisaalta USA:ta vastaan Suomella on hiukan kalavelkoja makseltavana, povaa Nieminen emäntämaa Kanadaa toiseksi finaalijoukkueeksi. Suomen tavoitteena on olla se toinen joukkue.
− Uskoisin finaalissa olevan Suomen ja Kanadan. Meillä olisi siis turnauksen ensimmäinen sekä viimeinen peli heitä vastaan. Molemmat pelit tietysti Suomi voittaa.