Paikan päällä Monctonissa olevat Jatkoajan toimittajat Kasperi Tarkiainen ja Antti Nikulin esittävät omat veikkauksensa alkusarjan loppusijoituksista ja ennakoivat tulevia pudotuspelejä.
Mitä mieltä Nuorten Leijonien esityksistä tähän asti?
Tarkiainen: Vaikka Suomen otteita on kritisoitu, mielestäni pelaaminen on ollut alkusarjassa tasaisempaa kuin muilla. Kärkipelaajien hiljaisemman syttymisen myötä joukkueesta on löytynyt tehoja muilta pelaajilta. Myös roolitus alivoimapelaamisessa on onnistunut mainiosti.
Puolustajien aktivointi hyökkäyspelaamisessa on ollut puutteellista, mutta valmennus on selkeästi tiedostanut asian, koska siltä osin pelaaminen on parantunut turnauksen edetessä.
Ainoaksi isoksi huolenaiheeksi nimeäisin ylivoimapelaamisen, jonka merkitys nousee huomattavasti mentäessä kohti pudotuspelejä. Tähän mennessä Suomi on tehnyt vain yhden ylivoimamaalin.
Nikulin: Nyt nähty tehokkuus ei tule riittämään pudotuspeleissä. Muuten olen Suomen esityksistä turnauksessa kanssasi eri mieltä. Minusta joukkueen otteet ovat jättäneet paljon toivomisen varaa. Ennakkoon Suomen suurimmaksi vahvuudeksi luettu, maalintekovoimaa pursuava hyökkäys on alisuorittanut, ja tehot ovat jääneet odotuksiin nähden vaatimattomiksi.
Kuvaavaa on, että joukkueen paras pistemies on tällä hetkellä alaketjujen keskushyökkääjä Sami Päivärinta. Kärkihyökkääjät ovat pettäneet pahasti, mikä ei lupaa hyvää ratkaisuotteluita ajatellen, kuten ei myöskään mainitsemasi tehoton ylivoima.
Puolustajien aktivoinnista olen samaa mieltä, mutta sanoisin heillä itsellään olevan myös peiliin katsomisen paikka. Laukaukset eivät ole löytäneet maalille saakka, ja vastaavasti oman pään puolustuspelissä maalineduspelaaminen on ollut pehmeää. Myös kamppailuissa irtokiekoista on ollut petrattavaa.
Vakuuttavimmat joukkueet ja alisuorittajat
Nikulin: A-lohkon vakuuttavin joukkue tähän saakka on ollut Tšekki, joka voitti avausottelussaan isäntämaa Kanadan ja hävisi Ruotsille niukasti jatkoajalla. Ruotsille kärsimästään tappiosta huolimatta Tšekki on esiintynyt näissä kahdessa kovassa ottelussa vahvasti. Joukkue on viimeistellyt turnauksessa toiseksi eniten maaleja, ja sen maalivahtipeli on ollut kisojen parhaimmistoa.
B-lohkossa taas Slovakian meno on ollut toistaiseksi vakuuttavinta. Ensimmäisessä alkusarjan ottelussaan Suomelle hävinnyt joukkue on parantanut esityksiään sittemmin voittaen Yhdysvallat ja Latvian. Slovakialla on koossa hyvin yhtenäinen ja iskuvalmis ryhmä, joka pystyy voittamaan kenet tahansa. Ylivoima sillä on erityisen vaarallinen, mistä on osoituksena 50 prosentin ylivoimatehokkuus.
Tarkiainen: Slovakia on vakuuttanut myös minut. Heidän vahva yhteisöllisyytensä on näkynyt joukkuepelaamisessa positiivisesti. On ollut hienoa nähdä sitä riemun määrää, jonka he maalista ja voitosta saavat. Yhteisöllisyyttä puoltaa myös se, että heidän pieni mutta sitäkin äänekkäämpi faniryhmänsä on otettu mukaan voitonjuhliin poikkeuksellisella tavalla.
Turnauksen selvästi huonoin joukkue sekä samalla ainut täysi heittopussi on ollut Itävalta. Joukkue on päästänyt neljässä ottelussa 35 maalia ja onnistunut itse tekemään vain kaksi. Eipä ihme, että tähtihyökkääjä Marco Kasper jäi mieluummin Rögleen.
Nikulin: Samaa mieltä Itävallasta, joukkue pelaa aivan väärällä tasolla. Minun on pakko nostaa alisuorittajiksi myös Suomi ja Yhdysvallat. Suomen osalta esitykset ovat olleet nihkeitä, vaikka tuloksellisesti joukkue on suorittanut kelvollisesti. Valmistavat ottelut ja pelaajiston taso hyökkäyssuuntaan antoivat odottaa enemmän.
Yhdysvaltojen otteet ovat ailahdelleet, eikä esimerkiksi Latvia-voitto ollut yhtä selvä kuin lopputulos antaa ymmärtää. Suurinumeroisista Itävalta- ja Saksa-voitoistaan huolimatta Kanadankin suoritustaso on ollut toistaiseksi kysymysmerkki. Ainoastaan ihmepoika Connor Bedardin huipputehot ovat pitäneet hypen korkealla.
Miltä pudotuspelinäkymät vaikuttavat?
Tarkiainen: Lähtökohdat alkusarjan päätöskierrokselle ovat kutkuttavat. Suomelle riittäisi Yhdysvaltoja vastaan mikä tahansa voitto, jolloin se varmistaisi lohkon kärkipaikan ja saisi puolivälierissä vastaan Saksan. Molemmat joukkueet haluavat varmasti välttää Kanadan, Ruotsin ja myös Tšekinkin puolivälierävaiheessa.
Uskon Suomen voittoon, mutta se ei tule helpolla. Yhdysvallat oli harjoitusottelussa Suomea tuloksellisesti ja pelillisesti edellä, mutta turnauksen edetessä kehittynyt Nuorten Leijonien ryhmä ei ole enää läheskään sama joukkue kuin St. Johnissa. Näkisin, että kun on tosi kyseessä, Suomi pystyy taistelemaan voiton.
Nikulin: Asetelmat ovat molemmissa lohkoissa hyvin mielenkiintoiset ennen alkusarjan päätösotteluita. Itse pidän todennäköisimpänä skenaariona A-lohkon osalta seuraavaa: Tšekki voittaa Saksan varsinaisella peliajalla ja on näin lohkoykkönen Kanadan kukistaessa Ruotsin. Näiden tulosten myötä lohkon lopulliseksi järjestykseksi muodostuisi Tšekki, Kanada, Ruotsi, Saksa.
B-lohkon kohdalla voittajaa on hieman vaikeampi ennakoida, vaikkakin realistisia vaihtoehtoja on mielestäni tasan kaksi – Slovakia tai Suomi. Se riippuu Yhdysvaltojen ja Suomen välisen ottelun lopputuloksesta. Oma ennustukseni B-lohkon lopullisista sijoituksista on Slovakia, Yhdysvallat, Suomi, Sveitsi.
Tämä tarkoittaisi, että puolivälierissä parit olisivat Tšekki–Sveitsi, Slovakia–Saksa, Kanada–Suomi ja Yhdysvallat–Ruotsi. Itse veikkaan näistä pareista jatkajiksi Tšekkiä, Slovakiaa, Kanadaa ja Ruotsia. Suomen menestyksen esteeksi muodostuvat tosipeleihin syttyvä Kanada ja Bedard, joka yksilötaidollaan tekee ratkaisevan eron joukkueiden välille.
Tarkiainen: A-lohkon osalta ajattelen samoin, mutta Suomen uskon selvittävän tiensä ainakin välieriin saakka. B-lohko asettuisi siis niin, että Slovakia olisi toinen ja Yhdysvallat kolmas. Suomen ensimmäisessä ottelussa voittanut Sveitsi jäisi neljänneksi.
Tällä skenaariolla puolivälierissä nähtäisiin herkullinen Kanada–Yhdysvallat, Suomi saisi puolestaan Saksan kohtaamalla vapaalipun välieriin, Slovakia kohtaisi Ruotsin ja Sveitsi saisi vastaansa vahvan Tšekin ryhmän. Päätöskierroksella kaikki on auki, ja se jos mikä on hienoa.