Jere Lehtinen aloitti Leijonien GM:n tehtävissä kymmenen vuotta sitten, mutta pääsee vasta toista kertaa rakentamaan parasta mahdollista leijonalaumaa. Lehtinen ja valmennusjohto valitsivat ensimmäiset kuusi pelaajaa ensi helmikuussa pelattavaan 4 Nations -turnaukseen.
Valitut pelaajat olivat Juuse Saros, Esa Lindell, Miro Heiskanen, Aleksander Barkov, Mikko Rantanen ja Sebastian Aho. Lehtisen mukaan valinnat olivat loppujen lopuksi aika helppoja tehdä.
– Kun saimme tiedon, että kuusi valitaan, niin kyllähän ne olivat aika selkeitä, että kenet valitsemme. Olimme kaikki aika samoilla linjoilla. Totta kai joku muukin olisi voinut olla mukana.
Valintaprosessissa Lehtinen nostaa esiin pelaajien roolin menestyneissä joukkueissa aiemmin.
– Joukkueessa on voittavia pelaajia. esimerkiksi Barkov voitti juuri kapteenina Stanley Cupin ja Rantanen voitti sen kaksi vuotta sitten. Heiskanen ja Lindell ovat myös maailmanmestareita toissavuodelta.
Joukkueeseen valittiin jokaiselta pelipaikalta pelaajia. Lehtisen mukaan tämä ei ollut erikseen suunniteltua, vaan niin vain sattui käymään pelaajia valittaessa.
– Piti valita kuusi pelaajaa, niin meillä se tuli luontevasti noin. Kaikki ovat kärkipelaajia voittavissa joukkueissa, joten meillä on hyvä kuusikko.
NHL-konkarit apukäsinä
NHL-kauden alkamisesta joukkueen valitsemiseen on vain alle kaksi kuukautta. Kiireestä huolimatta Lehtinen lähtee Pohjois-Amerikkaan seuraamaan pelaajien otteita syksyllä.
– Menemme Antti Pennasen kanssa käymään siellä, vaikka meillä on myös Karjala-turnauksen joukkueen rakentaminen siinä sivussa. Se ei sinänsä ole ongelma, sillä samaa teimme myös ennen vuoden 2022 olympialaisia.
Lehtisen apuna turnauksessa nähdään Columbus Blue Jacketsin entinen GM Jarmo Kekäläinen ja Minnesota Wildin entinen kapteeni Mikko Koivu. Lehtinen kertoo, että molemmista on hyötyä, sillä he asuvat Yhdysvalloissa.
– Kekäläinen tulee johonkin rooliin, sillä hän asuu siellä ja pystyy auttamaan sieltä koko ajan. Sama Koivun kanssa.
Selkeää roolia kummallekaan ei vielä ole kuitenkaan Lehtisen mukaan annettu.
– Ei ole mitään selkeitä rooleja jaettu. Olemme puhuneet alustavasti, että joukkueen rakennus ja skouttaaminen tehdään yhdessä valmennuksen kanssa. Kesän jälkeen aletaan katsomaan sitten tarkemmin.
