Dallas Stars ja Florida Panthers valmistautuvat NHL Global Series -otteluihin Tampereella. Ensimmäinen joukkueiden kahdesta peräkkäisestä ottelusta pelataan perjantaina. Nokia-areenan uumenissa koitokseen valmistautuva Starsin luottopuolustaja Esa Lindell odottaa perjantain kohtaamista.
– Odotan todella innolla, että pääsemme pelaamaan nyt, kun välipäivät ovat vietetty, Lindell iloitsi.
Global Series rantautuu Suomeen ensimmäistä kertaa niin, että kumpikin pelaava joukkue on sarjan ehdotonta eliittiä. Lindell painottaa, että hallitseva mestari on joukkue siinä missä muutkin, mutta nälkäistä pantterilaumaa vastaan on silti pidettävä silmät auki.
– Ehkä ottelulla on hieman eri vaatimustaso verrattuna keskikastin joukkueeseen. Mutta jos NHL:n keskikastia aliarvioi yhtään, niin siitä joutuu maksamaan välittömästi. Totta kai haluamme pelata parhaimmillaan joka ilta, mutta hallitseva mestari on aina oma asiansa.
– Meidän täytyy saada tila ja aika pois heiltä. Meidän on myös vastattava heidän fyysisyyteensä, sillä he ovat fyysinen joukkue. Se on toki meidänkin vahvuus.
Vaikkei Lindell kuulu pelipaikkakunnan varsinaisiin paikallissankareihin Aleksander Barkovin tai Roope Hintzin tavoin, on helsinkiläinen innoissaan uniikista kokemuksesta.
– On todella merkityksellistä tulla Suomeen pelaamaan, että kansa näkee täälläkin NHL-kiekkoa. Vaikka lajin ja sarjan suosio onkin täällä jo suurta, tämä vain kasvattaa sitä. Luulisi, että pelit ovat etenkin nuorille ikimuistoisia.
Sata lasissa joka ilta
Stars saapui Suomeen maanantaina, ja joukkue on nähty kokoontumassa useammassa eri paikassa niin Helsingissä kuin Tampereellakin. Lindell valottaa tähtipaitojen kiireistä, mutta poikkeuksellista viikkoa.
– Viikko on ollut kyllä kiireinen, joskin olemme tehneet aika lailla kaikkea mitä sopikin odottaa.
– On ollut silti todella siistiä nähdä syksyä Suomessa noin kymmenen vuoden tauon jälkeen poislukien yhden syksyn koronakuplan jälkeen.
Kotiin on palattu tutuin aktiviteetein.
– Puusauna ja vedessä käynti olivat hauskoja kokemuksia, tykkään siitä. Se teki myös hyvää kropalle ja mielelle pitkän lennon ja aikaerovaikutusten jälkeen.
Dallasin ja Helsingin välinen aikaero on iso, mutta Lindell kokee itse toipuneensa rasituksesta juuri kreivin aikaan.
– Aikaero voi vaikuttaa ottelussakin, mutta se on onneksi sama molemmille joukkueille. Toki meillä on myös normaalia pidempi väli viime ottelusta, mutta olen ainakin tauon aikana kerennyt toipumaan aikaeron vaikutuksista. Muutama päivä siinä kyllä meni.
Erikoistapahtuma toisella puolella maailmaa voisi antaa kuvan siitä, että valmentajat eivät vaadi pelaajiltaan täysin identtistä panosta. Lindell kuitenkin kumoaa väitteet opittuaan asiasta kantapään kautta.
– En usko, että vaatimustaso valmennuksellakaan on yhtään alhaisempi. Saimme jo palautetta eilen harjoituksissa, kun tempo ei ollut aivan halutulla tasolla. Otteluna tämä on ihan yhtä tärkeä kuin muutkin.
Vanhat demonit on karistettava
Stars on avannut kauden vahvasti voittaen seitsemän ensimmäisestä yhdeksästä ottelustaan. Lindell toteaa kliseisesti, että joukkueella on yhä parantamisen varaa.
– Hyvä startti tietysti runkosarjalle, ja sijoituksemme on hyvä. En oikein tiedä, mitä yksittäisiä asioita voisimme parantaa, mutta ainahan se on mahdollista. Meillä täytyy olla nouseva käyrä koko kauden ajan.
Kauden tavoitteet 30-vuotiaalle ovat vähintäänkin yhtä selvät.
– Voittaa, Lindell linjaa itsevarmana.
– Hyvä alivoima tietysti on aina tavoitteena kanssa. Maalit ja pisteet ovat hauskoja, mutta en niitä varsinaisesti tavoittele.
Stars on kaatunut kahdella viime kaudella vasta läntisen konferenssin finaaleissa häviten kesällä 2023 Vegas Golden Knightsille ja viime kesänä Edmonton Oilersille. Karvaat pettymykset rakentavat joukkuetta aina omalla tapaa, mutta helsinkiläinen uskoo ratkaisun ongelman karistamiseen olevan joukkueen tiedossa.
– Joka vuosi joukkue vaihtuu, mutta meillä on jälleen hyvä nippu kasassa. Näen, että meillä on täysin konkreettinen mahdollisuus voittaa. On vain pidettävä odotukset korkealla ja ottaa se seuraava steppi pudotuspeleissä. Systeemimme on kuitenkin sama, samoin valmentajat. Toivottavasti aika olisi nyt otollisempi.
Starsin joukkueen keski-ikä 27,96 vuotta asettaa joukkueen tarkalleen NHL:n puoleen väliin ikäkeskiarvolla mitattuna. Lindell toteaakin, että terve sekoitus Logan Stankovenin ja Mavrik Bourquen kaltaisia nuoria yhdistettynä Jamie Bennin ja Tyler Seguinin kokemukseen on erinomainen resepti hyvään pukukoppikemiaan.
– Meidän kopissa on kyllä porukkaa joka lähtöön, se on hyvä mauste joukkueeseen. Erilaisia ihmisiä erilaisissa elämäntilanteissa on aina hyvä sekoitus joukkueelle, ja olen aina kokenut sen positiivisena vaikutuksena.
– Kopissa on niin vanhempia kuin nuorempiakin pelaajia, joten tietynlainen lapsenmielisyys pysyy aina, mutta osaamme keskittyä myös peliin silloin, kun sitä vaaditaan.
Paluu Jokereihin on mielessä
Lindell on paistatellut kotimaassa otsikoissa viime vuosina Jokereiden ansiosta. Seuran junioripolun aina Liigaan asti kulkenut puolustaja on nykypäivänä helsinkiläisseuran osaomistaja. Useat kysymykset seuran tilanteesta ja mahdollisesta Liiga-noususta nostavat helsinkiläisen huulille pienen hymynkareen.
– Organisaation käyrä on nousujohteinen. He ovat todella kiinnostuneita siitä, miten Dallasissa tehdään asiat, ja he ovat jopa tulleet seuraamaan meitä sinne. Tuntuu muutenkin, että yleinen palaute siitä, miten joukkue on palannut Suomeen ja Mestikseen on positiivista. Se näkyy myös katsomossa – niin kotona kuin vieraissakin.
Lindell nähtiin itsekin Nordiksella peliviikon tiistaina hänen käytyä pudottamassa aloituskiekon Jokereiden ja Hokin välisessä ottelussa. Joukkuekavereitansa mukaan napannut puolustaja arvosti kokemusta merkittävästi.
– Siitä tuli sellainen paluu omaan nuoruuteen -fiilis, kun kuitenkin itsekin olen seurassa pelannut ja nuorena hallilla käynyt. Fanien huutojen ja laulujen kuulemisesta tuli kylmät väreet.
– Meidän joukkueesta oli noin kymmenkunta kaveria siellä. Olen kuullut kaikilta pelkkää hyvää, erityisesti fanien laulaminen ja huutaminen, sellainen eurooppalainen fanitus jäivät mieleen.
Dallasissa ollessa Lindell ei päässyt paikan päälle todistamaan keltapunaisten paluuta suomalaiselle kiekkokartalle, mutta etenkin viime kaudella Keravalla pelattujen otteluiden väliin jääminen harmitti häntä.
– Hieman se tavallaan harmittaa, olisihan sekin ollut rikkaus kokea, Lindell naurahti.
Osaomistajana Lindellillä on itsestään mielipide siitä, tulisiko Liigan avautua.
– Olen avoimen sarjan kannalla, vaikkakin olin sitä jo ennen Jokeri-yhteyttä. Siinä pysyy kilpailullisuus koko kauden ajan, ja sekä nousu- että karsintasarjan pelit saavat lisää kiinnostavuutta. Nytkin seura tavoittelee nousua, joten toivotaan, että kausi menee hyvin.
– Organisaatiolla on ainakin kaikki valmiudet nousta Liigaan.
Lindellin sopimus ulottuu kauden 2029–30 loppuun saakka, jolloin puolustaja on 36-vuotias. Vaikka ajatus rakkaaseen seuraan palaamisesta on vielä kaukainen, ei hän voi sulkea sitä pois NHL-uransa päätteeksi.
– Toivoisin kyllä, että voisin vielä joskus pelata Jokereissa. Mutta nyt se on aika aikaista vielä, hän päättää.
