Kevään 2022 Stanley Cup -mestari Colorado Avalanche on ollut yksi alkukauden puhutuimmista joukkueista.
Kausi alkoi katastrofaalisesti neljällä tappiolla, joita seurasi viiden ottelun voittotuubi. Joukkueen otteet ovat ailahdelleet.
Yksi merkittävimmistä syistä nuhaiseen alkukauteen ovat olleet joukkueen runsaat loukkaantumiset. Pahimmillaan joukkueen runkohyökkääjistä sivussa olivat samanaikaisesti Artturi Lehkonen, Jonathan Drouin, Valeri Nitšuškin, Ross Colton ja Miles Wood.
Lisäksi kapteeni Gabriel Landeskog on edelleen sivussa pelikentiltä.
Poissaolojen aikana Mikko Rantanen, Nathan MacKinnon ja Cale Makar joutuivat uurastamaan kohtuuttomia minuutteja.
Lehkonen on ollut sivussa olleista pelaajista joukkueelle kenties kipein menetys. Sen jälkeen, kun hän palasi joukkueen vahvuuteen, Avalanche on voittanut seitsemästä pelistään viisi. Lehkonen on nakuttanut noissa otteluissa kuusi tehopistettä.
Monipuolinen laituri on tyytyväinen omaan kauden aloitukseensa.
− Omasta näkökulmasta kausi on alkanut ihan hyvin. Loukkaantuminen oli aika pitkä ja menetin osan alkukaudesta, mutta nyt on ollut kiva päästä takaisin pelaamaan, varsinkin terveenä. Kaiken kaikkiaan on mennyt ihan hyvin, Lehkonen sanoi median edustajien yhteishaastattelussa.
Mukana virtuaalihaastattelussa oli myös joukkueen tähtihyökkääjä Mikko Rantanen.
Rantanen myönsi avoimesti joukkueen kauden alun olleen heikko.
− Alku oli vähän vaikea. Hävisimme useamman pelin peräkkäin kauden alussa, mutta sen jälkeen peli on parantunut. Viimeiset pari kolme viikkoa olemme mielestäni pelanneet todella hyvin. Omalta osaltani joukkueen menestys näkyy myös omassa pelissä – yleensä kun joukkue voittaa, pelaan itsekin hyvin.
Kun Lehkonen palasi takaisin pelaavaan kokoonpanoon marraskuun alussa Seattle Krakenia vastaan, hän pelasi ykkösketjussa yhdessä Rantasen ja MacKinnonin kanssa. Lehkonen pamautti paluuottelussaan pisteet 1+1.
Viime peleissä ketjuruletti on pyörinyt, ja Lehkonen on pelannut MacKinnonin ja Drouinin kanssa ykkösketjussa. Rantanen on kannatellut kakkosketjua.
− Meillä on hyvä tilanne ketjukoostumusten suhteen, koska olemme kaikki pelanneet toistemme kanssa aiemmin. Siksi ketjujen vaihtuminen ei haittaa, ja se antaa joukkueelle paljon mahdollisuuksia. Ylivoimapeliämme taas vahvistaa pitkäaikainen kemia: samat pelaajat ovat pelanneet yhdessä jo monta kautta. Meillä on myös laaja taitotaso hyökkäyksessä, mikä helpottaa pelin sisäistä mukautumista, turkulaiskaksikko kuvaili.
Suomalaisten roolit joukkueessa
Avalanchen maalivahtilupaus Justus Annunen on saanut alkukaudella selvästi viime vuosia enemmän vastuuta.
Ykkösmaalivahti Aleksandr Georgijev pelasi kauden ensimmäiset ottelut kehnosti. Venäläisen heikot otteet avasivat Annuselle näyttöpaikan, jonka suomalainen käytti hyväkseen ja lunasti itselleen hetkellisesti ykköstorjujan paikan.
− Annunen on ottanut ison roolin ja pelannut todella hyvin. Hän on työteliäs ja tekee paljon hommia sekä jäällä että sen ulkopuolella. Hänen kehitystään on ollut hienoa seurata. Annunen on sopeutunut hyvin joukkueeseen. Hän on pohjoiseen tyyliin vähän hiljainen, mutta silloin tällöin tulee hauskoja ja yllättäviä kommentteja. Hänessä on paljon potentiaalia, ja hän on osoittanut olevansa erinomainen maalivahti, Lehkonen kehui.
Lehkosen sopimus Avalanchen kanssa päättyy keväällä 2027, joten hän ehtii nähdä nuoren kempeleläismolarin kehitystä vielä vuosia.
On kuitenkin iso kysymysmerkki, näkeekö Rantanen tätä.
Voi pitää harvinaisena, että Rantasen kaltaisella huippupelaajalla ei ole ensi kaudesta sopimusta marraskuun loppupuolella. Rantanen on ylittänyt sadan tehopisteen rajan kahdella edelliskaudella, joten suomalaisen palveluksista löytyisi varmasti kiinnostuneita organisaatioita.
Rantasen mukaan neuvottelut eivät ole edenneet.
− Sopimusneuvotteluista ei ole vielä mitään uutta kerrottavaa. Keskusteluyhteys on kuitenkin auki.
Avalanchessa pelaa neljäskin suomalainen, kun Joel Kiviranta repii ja raastaa joukkueen alemmissa ketjuissa.
Avalanchen turkulaiskaksikko valitaan erittäin todennäköisesti helmikuussa pelattavaan 4 Nations Face-Off -turnaukseen, joka järjestetään Yhdysvalloissa ja Kanadassa.
Kysyttäessä mieluisista ketjukavereista Rantanen ja Lehkonen antavat identtiset vastaukset.
− Kyllä minä haluaisin Mikon kanssa pelata. Suomella on niin paljon hyviä senttereitä, että sillä ei varmasti ole väliä, kuka on keskellä, Lehkonen sanoi.
− Samaa mieltä. "Arsin" ottaisin toiseen laitaan. Keskushyökkääjällä ei ole väliä.
