Mestiksen runkosarjassa keväällä neljänneksi yltänyt KalPa sai kauden jälkeen tämän sarjatason mittakaavassa valtavaa huomiota tuoreiden taustavoimiensa ansiosta. Seuran maineikkaat kasvatit Sami Kapanen, Kimmo Timonen ja Pasi Kuivalainen tulivat ryminällä mukaan tukemaan kotiseuraansa.
Kapanen hankki itselleen enemmistön KalPa-Hockey Oy:n osakkeista, ja tuoreeltaan Suomen mestaruuden Tapparassa voittanut Kuivalainen siirtyi seuran markkinointipäälliköksi jatkaen samalla edelleen maalivahdin uraansa. Myös uudella toimitusjohtajalla Arto Sirviöllä on takanaan peliura KalPassa.
Valmentajana jatkava Mika Pieniniemi kehuu nimekkäiden taustavoimien tuoneen lisää potkua myös kesän aikana vahvistuneen joukkueen tekemiseen.
- Kapanen ja Timonen harjoittelivat joukkueen mukana, joten meidän pelaajillamme oli tilaisuus nähdä läheltä, miten ammattimiehet toimivat. Paljon suurempi vaikutus näillä herroilla on kuitenkin kaukalon ulkopuolella. Heidän mukaantulonsa seuran taustavoimiin luo kuopiolaiselle jääkiekolle uskoa ja turvaa.
Muuttotappio vaihtui voitoksi
NHL-pelaajien vaikutus KalPan imagon kiillottamisen kannalta on merkittävä. Pieniniemi uskoo pelaajien vähitellen mieltävän, että jääkiekkoilullisia haasteita saattaa olla tarjolla myös omassa kotikaupungissa. Yhtenä merkkinä ajattelutavan muutoksesta voi pitää sitä tosiseikkaa, että KalPa selvisi kesästä menettämättä yhtään pelaajaa SM-liigaan. Kaikki tiet eivät enää viekään pois Kuopiosta.
- Mistään suuresta suunnanmuutoksesta ei ole kysymys, sillä kyllä meiltä tänäkin kesänä kävi pelaajia näytillä liigajoukkueissa. Monet kuitenkin haluavat olla mukana meidän projektissamme ja tavoitella nousua uralleen sitä kautta. Samalla myös paluumuuttohalukkuus on lisääntynyt, iloitsee Pieniniemi.
KalPan uusien taustavoimien tekemien satsausten voisi kuvitella myös lisäävän paineita joukkueen harteille. Asiaa tuskin on omiaan parantamaan julkinen kuiskinta KalPasta seuraavana SM-liigajoukkueena, harmonisen 14 joukkueen pääsarjan puuttuvana osasena. Pieniniemen mukaan apinoiden ei ole kuitenkaan annettu kavuta pelaajien selkään.
- Pelaajien kanssa ollaan mietitty liigapuheiden tuomia paineita ja ollaan päädytty sellaiseen lopputulokseen, että meidän osamme mahdollisessa liigaan nousemisessa on vain yksi osa kokonaisuutta. Jotta KalPasta tulisi liigajoukkue, olisi seuran menestyttävä kokonaisvaltaisesti eikä ainoastaan urheilullisesti. Me voimme vaikuttaa vain urheilulliseen menestykseen, joten keskitymme sen työn hoitamiseen mahdollisimman hyvin, pohtii Pieniniemi.
Kuivalainen rauhoittaa nuorukaisia
KalPan joukkue on vahvistunut kesän aikana selvästi. Tuntuvista pelaajamenetyksistä kuopiolaiset eivät joutuneet kärsimään, ja joukkue on vahvistunut usealla SM-liigakokemusta hankkineella pelaajalla.
- Pelaajahankinnoilla on ollut tarkoitus laajentaa joukkueen kärkeä. Viime kaudella tehokärkemme oli melko kapea. Marko Ahosilta ja Jarno Niinimäki tekivät paljon pisteitä, mutta heidän takanaan oli tyhjää. Uusien pelaajien myötä meillä on suurempi joukko ratkaisupelaajia, uskoo Pieniniemi.
KalPan joukkueen runko on pitkälti sama kuin viime kaudella. Nousut ja laskut kuopiolaisseurassa nähnyt maalivahti Ari Luostarinen on saanut seurakseen KalPa-legenda Pasi Kuivalaisen. Kovan torjujakolmikon täydentää kesällä NHL-varauksen saanut nuorten maajoukkuemaalivahti Eero Kilpeläinen.
- Kuivalaisen merkitys on ennen kaikkea hänen kokemuksessaan. Pasi rauhoittaa olemuksellaan nuorta joukkuetta, kehuu Pieniniemi.
Puolustuksen ainoa muutos on joukkueen henkisen johtajan Veli-Pekka Pekkarisen lopettaminen Mestis-tasolla. ”Velun” saappaisiin on vahvimmin tyrkyllä Mestiksen ehdottomaan puolustajaeliittiin kuuluva Samuli Suhonen. 23-vuotias Suhonen on tehokas ja taitava puolustaja, mutta kokemuksen myötä kehittyvän kylmäpäisyyden puute näkyy vielä ajoittain.
Muista puolustajista Antti Hintikka ja Juha Alastalo ovat pienikokoisia, mutta kiekollisina hyviä ja etenkin ylivoimassa käyttökelpoisia pelaajia. Puolustavien puolustajien rooleissa pelaavat KalPan omat kasvatit Pekka Parviainen, Juho Kuronen ja Jyrki Tirkkonen. Kärkikuusikon takana peliaikaa kärkkyvät nuoret Mikko Heikura, Joni Kotilainen ja Jussi Savolainen.
Ratkaisijoita monessa ketjussa
KalPan hyökkäyksen terävin syömähammas on harjoitusotteluissa tehopisteillä mässäillyt Sami Salonen. Viime talvena niin ikään tehokkaasti esiintynyt Salonen pelasi kuopiolaisten riveissä muutaman pelin ennen kuin lähti Norjaan leveämmän leivän perään.
- Sami odotti konkreettista tarjousta liigasta, mutta ei saanut sellaista. Niinpä hän tuli jälleen meille pelaamaan. KalPassa tarjolla on ainakin paljon vastuuta, lupaa Pieniniemi.
Salosen rinnalle ykkösketjuun ovat tyrkyllä erinomaisen viime kauden pelannut Saku Kekäläinen sekä Saksasta palannut kokenut peruskalpalainen Aki Korhonen.
- Korhonen sai opiskelupaikan Kuopiosta jo viime vuodeksi, mutta haki lykkäystä ja lähti Saksaan pelaamaan. Hän oli pitkään kahden vaiheilla, jäädäkö vielä toiseksi vuodeksi Saksaan, mutta päätti aloittaa opinnot jo nyt. Kun opiskelupaikka on Kuopiossa, on KalPa luonnollinen paikka pelata, toteaa Pieniniemi.
Kakkosketjun rungon muodostaa juniorivuosiltaan SaiPasta toisensa tunteva kaksikko Ville Hämäläinen – Teemu Somppi. Hämäläinen tuli Kuopioon mestarijoukkue Tapparasta, Somppi puolestaan pelasi viime kauden loppuun lainamiehenä KooKoossa.
- Hämäläisen siirtymisessä meille on Pasi Kuivalaisella suuri merkitys. Molemmat pääsivät Tapparassa juhlimaan mestaruutta, mutta kumpikaan ei saanut niin paljon vastuuta kuin olisivat odottaneet. Täällä sitä on tiedossa.
Hämäläisen ja Sompin kanssa kakkosketjussa ovat harjoituskaudella pelanneet vuoroin viime kauden ykköstykki Marko Ahosilta, vuoroin nuorten maajoukkueessa ansioitunut Aki Keinänen.
KalPan kolmosketjussa ovat pelanneet näytönantomatkalta Ilveksestä ilman sopimusta palannut Jarno Niinimäki ja hänen viimevuotinen tutkaparinsa Henri Huohvanainen. Ketjun sentterinä pelaa HPK:ssa välillä kokeillut Tatu Miettinen, jonka läpimurto liigatasolla jäi vielä odottamaan itseään.
Nelosketjuun ovat vahvimmin tyrkyllä KalPan nouseviin kykyihin kuuluva Vesa Reinikainen sekä ainakin aluksi myös Tuukka Liimatainen. JYPin liigajoukkueen ulkopuolelle jääneen Liimataisen lopullinen kohtalo KalPassa on auki, mutta todennäköisesti hänen try out –sopimustaan jatketaan sarjapeleissäkin. Kolmanneksi lenkiksi ovat tarjolla Simo Vidgren, Tero Varonen, Timo Kuuluvainen sekä rinkiin kuuluvat a-juniorit. Neljän pelaavan keskushyökkääjän takana paikkaa kyttää joukkueen viides sentteri Samuli Määttä.
Harjoituspelejä vaihtelevalla asenteella
Päättyvään harjoituspelikauteen Pieniniemi on tyytyväinen. KalPa kaatoi harjoitusotteluissa Mestiksen kärkijoukkueiksi veikatut Jukurit ja K-Vantaan sekä Hermeksen ja SaPKon. Hokkia vastaan tuli voitto, mutta vastaavasti myös kaksi tappiota. Vieraissa KalPa hävisi myös Jukureille ja SaPKolle, jälkimmäiselle tosin vahvasti junioripitoisella ryhmällä.
- Harjoituspelien tärkein opetus on ollut siinä, että meidän on joka ilta tavoiteltava omaa parastamme. Osaan peleistä ei löytynyt tarpeeksi sykettä, osan taas pelasimme erittäin hyvin. Nämä ovat henkisen puolen juttuja, taitoa ja osaamista meiltä kyllä löytyy, miettii Pieniniemi.
Tuntumaa SM-liigan pelitasosta kuopiolaisille tarjosivat ottelut JYPiä ja Pelicansia vastaan. Jyväskyläläisistä irtosi maalin voitto, lahtelaisille KalPa taas kärsi vastaavasti maalin tappion.
- Molempia liigajoukkueita vastaan pelasimme loistavasti. Sarjatasojen ero näkyy lähinnä siinä, miten tehokkaasti vastustajan virheet hyödynnetään. JYP ja Pelicans pystyivät rakentamaan meidän virheistämme yleensä vähintäänkin maalipaikan, joskus maalinkin. Mestiksessä nukahtamisista ei rankaista noin kärkkäästi, vertaa Pieniniemi.
Ennusmerkkejä vallanvaihdoksesta
KalPa sijoittui viime kaudella Mestiksen runkosarjassa neljänneksi. Pudotuspelien avausvastustajaksi tullut runkosarjan viitonen Sport kuitenkin pudotti kuopiolaiset tylysti pois mestaruustaistosta.
- Tiesimme kyllä, että kotiedusta huolimatta tällainen vaara oli olemassa. Mestis on tasainen sarja, jossa otteluiden voittamiseen vaaditaan onnistumisia. Meillä niitä ei tullut. Vielä ei ollut meidän aikamme, miettii Pieniniemi.
- Kyllähän pudotuspelitappio meitä opetti. Toivottavasti pääsemme nyt paremmista asetelmista playoffeihin. Tasainen sarja on tosin jälleen tiedossa.
Virallista menestystavoitetta KalPalla ei Pieniniemen mukaan ole. Joukkueen sisällä on kuitenkin jaettu runkosarja neljän pelin pätkiksi ja jokaiselle pätkälle on asetettu oma tavoite.
- Emme uhoa mitään, mutta jos pystymme pelaamaan kaikki neljän pelin pätkät tavoitteemme mukaisesti, olemme runkosarjan päättyessä korkeammalla kuin viime keväänä, muotoilee Pieniniemi.
Alkavan Mestiksen Pieniniemi uumoilee muotoutuvan vieläkin tasaisemmaksi sarjaksi kuin se viime kaudella oli.
- Näyttää siltä, ettei sarjaan ole tulossa yhtään heittopussia. Toisaalta on myös merkkejä siitä, että dynastioiden aika alkaa olla ohi. Viime vuosikymmenen lopussa Kärpät hallitsi sarjaa suvereenisti, ja viime vuosina samoin on tehnyt Jukurit. Nyt näyttää siltä, ettei sarjassa tule olemaan yhtä joukkuetta ylitse muiden. Vallanvaihdos on lähellä.
