Kaudella 2003-2004 Blues sijoittui runkosarjassa läntisen konferenssin seitsemänneksi 91 pisteellään. Ensimmäisellä playoffs-kierroksella vastaan asettunut konferenssin kakkonen San Jose Sharks lopetti kuitenkin Bluesin kauden voitoin 4-1.
Palkkakaton myötä Blues "joutui" luovuttamaan puolustajakolossi Chris Prongerin Edmontoniin ja tämän kaupan myötä Blues sai puolustajat Eric Brewerin, Jeff Woywitkan ja Doug Lynchin. Muita mielenkiintoisia tulijoita ovat maalivahti Patrick Lalime Ottawasta, oikea laitahyökkääjä Aaron Downey Dallasista, sentteri Trent Whitfield Washingtonista, laituri Dean McAmmond Calgarystä ja veteraanihyökkääjä Scott Young.
Lähtijöiden listaan lisätään jo aiemmin mainittujen lisäksi mm. seuraavat: maalivahti Chris Osgood, hyökkääjät Steve Martins ja Pavol Demitra sekä puolustaja Alexander Khavanov.
Ykkösmaalivahdin paikka täytetty
Ottawasta hankittu maalivahti Patrick Lalime on Bluesin neljäs ykkösmaalivahti viiden kauden aikana, joten kyseessä on suhteellisen tuulinen paikka. Lalime sai kantaakseen suurimmat syytökset Ottawan pudottua Torontolle keväällä 2004, mutta nyt Lalimella on mahdollisuus aloittaa hommat puhtaalta pöydältä. Kakkosvahtina jatkaa itävaltalainen Reinhard Divis, jonka alkukausi on ollut perinteitä kunnioittaen vaisu, mutta omien sanojensa mukaan kausi on pitkä ja jokainen harjoitus auttaa häntä eteenpäin.
Bluesin maalivahtitilanne on tällä hetkellä selvä, sillä Jason Bacashihua, Chris Beckford-Tseu ja Curtis Sanford saivat komennuksen AHL-seura Peoria Rivermeniin jo pari viikkoa sitten.
Puolustus haasteen edessä
26-vuotiaalle hyökkäävälle puolustajalle Eric Brewerille on luvassa iso tontti tämän kauden Bluesissa. Miestä tullaan myös vertaamaan Chris Prongeriin. Kolme ensimmäistä harjoitusottelua loukkaantumisen vuoksi missannut sulavaliikkeinen Brewer pääsi tositoimiin Dallasia vastaan kellottaen jääajaksi reilut 27 minuuttia ja maalihanatkin aukesivat heti ensimmäisessä ottelussa. Edmontonista Brewerin ohella Bluesiin tulleelle 22-vuotiaalle Jeff Woywitkalle neljä ensimmäistä harjoitusottelua tuottivat tehomerkinnät 1+2. Päävalmentaja Mike Kitchenin mukaan Woywitka liikku isoksi mieheksi "hirvittävän hyvin" ja selviytyy tukalista paikoista nopeutensa turvin. Kitchen ei kuitenkaan vielä uskaltanut luvata miehelle paikkaa avauskokoonpanoon keskiviikon Detroit-otteluun.
Edellisellä NHL-kaudella vain 15 ottelua loukkaantumisten takia pelannut Barret Jackman aloitti kauden olkapäävammalla, joka pitää varakapteenin sivussa todennäköisesti parista ensimmäisestä runkosarjan ottelusta. Eric Weinrich, Bryce Salvador, Christian Bäckman, rankkarispesialisti Andy Roach ja Matt Walker ovat muut ylhäällä tiistaina 3. lokakuuta olleet miehet. Ruotsalaispuolustaja Bäckman pelasi edellisellä NHL-kaudella 66 ottelua tehden 18 tehopistettä ja suunnan odotetaan olevan nousujohteinen.
Massaa hyökkäyspäähän!
Surkea ylivoimapeli ja Keith Tkachukin bulk-kausi. Siinä kaksi puheenaihetta tämän NHL-kauden alla. Herra Tkachuk saapui leirille 116 kiloisena eikä läpäissyt tarkastusta. Joukkueen päätöksellä Tkachuk joutui harjoittelemaan yksin kunnes olisi testin läpäisyä edellytettävässä kunnossa. Kapteeni Dallas Draken ohella varakapteeni Doug Weight ei ollut puoltanut Tkachukin sulkemista joukkueesta ulos. 7,6 Miljoonan dollarin "Walt" pääsi takaisin joukkueen mukaan viime torstaina. Hänen ensimmäisessä ja joukkueen viimeisessä harjoitusottelussa Tkachuk iski voittomaalin ja vielä yhden rangaistuslaukauskilpailussa. Kuin pisteenä i:n päälle mies sai vielä myöhemmin tikit kasvoihinsa kun hänen ampuma kiekko kimposi Blues-vahti Divisin suojuksista.
Aaron Downeyn tulon myötä Reed Low:n rooli oli jäämässä mitättömäksi ja Downey pystyessä parempaan kiekolliseen peliin Low asetetttiinkin waiver-listalle 2. lokakuuta. Kun mies ei kenellekään kelvannut, Blues vapautti miehen palveluksestaan.
Scott Youngin ja Dean McAmmondin saapuminen tuo tulivoimaa Bluesin hyökkäykseen. Jay McClementiltä odotetaan myös nousujohteista uraa Bluesissa, sillä mies oli viime kaudella AHL-seura Worcester IceCatsien paras pistemies. McClement saa näyttää kykynsä tästä eteenpäin sentterin roolissa, koska aloitusspesialisti Mike Sillinger siirrettiin laitaan materiaalipulan vuoksi. Muilta osin Bluesin hyökkäys on samassa kuosissa kuin edellisellä NHL-kaudella. Oikea laitahyökkääjä Eric Boguniecki palaa näillä näkymin tositoimiin vasta marraskuussa.
Muita tuoreita ja mielenkiintoisia nimiä ylösjääneistä ovat 27-vuotias hyökkääjä Jeff Hoggan, joka pelasi viime kaudella Worcesterissa tehoin 16+9 ja 22-vuotias hyökkääjä Lee Stempniak, joka pelasi viime kaudella Dartmouthin yliopistojoukkueessa tehden 43 pistettä 35 pelissä.
Suomalaisittain ikävä uutinen on Erkki Rajamäen farmipassitus samalla junalla, joka vei 24 muutakin jannua Peoriaan. Kausi on kuitenkin perinteisesti pitkä, joten eiköhän "Eki" nähdä Bluesin nutussa jossain vaiheessa alkavaa kautta.
Pääkokkina tuttu mies
Mike Kitchen jatkaa päävalmentajana ja hänen apunaan toimii Islandersissa kaudella 2003-2004 toiminut Curt Fraser. Kitchenin avuiksi luettakoon mm. vajaat 500 NHL-ottelua pelaajana ja valmentajana noin 10 vuotta, joten tietämystä pitäisi olla. Hän ei epäröi tehdä muutoksia tarpeen vaatiessa.
Paino on voimaa ja ylipaino on ylivoimaa?
Vain kaksi ylivoimamaalia viidessä harjoitusottelussa tehneen Bluesin täytyisi keksiä jotain, jotta ylivoimaprosentti ei jäisi harjoitusotteluiden tasolle (noin 7). Ylivoimaa on kuitenkin tarjolla, mikäli tuomarilinja säilyy runkosarjassakin. Viimeisessä ottelussa Bluesille tarjottiin kymmenen ylivoimatilaisuutta, mutta tulos oli pyöreä nolla. Eric Brewer on toiminut viivamiehenä ja kiekon ylöstuojana, Tkachuk maskimiehenä ja Doug Weight laidalla. Scott Youngin paikka tullee olemaan vasemmalla laidalla laukojan hommissa.
Alivoimalla peliaikaa uskaltaa luvata Eric Brewerille, Bryce Salvadorille ja Barret Jackmanille. Muille puolustajille peliaikaa heruu sen mukaan onko peli kulkenut vai ei. Aloitusspesialisti Mike Sillinger kaappaa aloitukset ja rikkovan roolin erikoismiehet Jamal Mayers ja Ryan Johnson hoitavat loput.
Rangaistuslaukauskilpailun yllätyskortti saattaa olla MM-kisoissa kylmän viileitä maaleja viimeistellyt Andy Roach, mutta kestääkö valmentajan kantti laittaa miestä ampumaan kun joukkueessa on kuitenkin muutama maalinsylkijänä tunnettu pelaaja. Ensin täytyy kuitenkin selvitä siihen tasatilanteeseen.
Playoffs?
Bluesin joukkue näyttää nimien perusteella mielenkiintoisimmalta moneen vuoteen. Maalissa luotettavan kuuloinen nimi, puolustuksessa potentiaalia ja hyökkäyksessä kokemusta ja nuoruutta. Todellisten (lue: palkkaa nostavien) NHL-asiantuntijoiden mielestä Bluesin playoffs-putki tullee katkeamaan tällä kaudella, joten 26:tta peräkkäistä playoffs-kevättä voidaan pitää pienenä ylisuorituksena.
Seuratkaa heitä...
Jeff Woywitka
Puolustaja Jeff Woywitka tullee saamaan tilillensä ensimmäisen NHL-ottelun ja tehojakin on lupa odottaa.
Peter Sejna
Farmikomennuksen heti kättelyssä saanut Peter Sejna antaa yhä odottaa itseään. Kypärätempun viimeisimmässä Peorian harjoitusottelussa iskenyt Sejna kaipaa lisää miehistymistä, mutta näyttöpaikkoja voi tulla nopeammin kuin odottaa uskaltaa.
Jay McClement
Viime kaudella AHL-seura Worcester IceCatsien sisäisen pistepörssin ykkösmies saa aloittaa kauden ylhäällä keskushyökkääjän tontilla. Mahdollisuuksien puutteeseen tämä ei voi kaatua.
Myynti-ilmoitukset
Vahvin ehdokas uudeksi omistajaksi on Connecticutissa majaansa pitävä urheilumoguli Dave Checketts. Salt Lake Citystä kotoisin oleva Checketts johti aikoinaan NBA-liigan Utah Jazzin toimintaa hyvällä menestyksellä niin urheilullisesti kuin taloudellisestikin. Hän on johtanut myös Madison Square Garden urheiluimperiumia kun Rangers voitti Stanley Cupin vuonna 1994. Toimiessaan NBA-koripallon ympärillä hän hankki kokemusta urheilumarkkinoinnista ja hänen työkaverinaan toimi silloin myös NBA-liigan palveluksessa ollut Gary Bettman. Nykyinen NHL:n komissionääri Bettman on Becketts'n hyvä ystävä edelleen.
Vuodesta 1999 Bluesin omistaneet Nancy ja Bill Laurie ovat tehneet kymmenien miljoonien dollarien tappiot toiminnallaan, joka tähtäsi nopeaan menestykseen. Checketts'n toivotaan luovan mahdollisuuksia, joilla Blues saataisiin pidettyä kaupungissa vielä pitkään.
Checketts'n johtama Sports Capital Partners-niminen sijoittajaryhmä on tarjonnut seurasta ja hallin vuokrasopimuksesta 150 miljoonaa dollaria, joka on noin 3 miljoonaa enemmän kuin aikaisempi Forbes-lehden tekemä arvio paketista.
Savvis Center on St. Louisin kaupungin, mutta seuran omistavien Nancy ja Bill Laurien Paige Sports Entertainment-yritys toimii hallissa yksityisesti kaupungin kanssa solmitun pitkän vuokrasopimuksen alaisena.
Myynti on nyt siinä vaiheessa, että Checketts'n porukalla on seuraavien 30 päivän aikana yksinoikeus neuvotella kaupasta. Marraskuun alkupäivinä olemme siis tietoisempia asiasta.
Ja välillä kaukaloon:
Paras kiekonkäsittelijä: Doug Weight
Paras laukoja: Scott Young
Paras luistelija: Eric Brewer
Paras aloittaja: Mike Sillinger
Paras taklaaja: Barret Jackman
Paras ärsyttäjä: Dallas Drake
Paras pelinrakentaja: Doug Weight
Paras puolustava hyökkääjä: Mike Sillinger
Paras hyökkäävä puolustaja: Eric Brewer
Paras enforcer: Aaron Downey
The most valuable player: Patrick Lalime
