Monelle Devilsin tämän hetkinen kunto saattaa olla yllätys. Kauden alussa Devilsia kohtaan heitettiin paljon epäilyksiä, kuten joka syksy. Devils oli voittanut Stanley Cupin, mutta joukkue oli jälleen muuttunut. Tärkeä veteraani Joe Nieuwendyk oli lähtenyt Torontoon, todellinen sarvipäiden perusikoni Ken Daneyko lopettanut, Scott Stevens olisi jälleen vanhempi ja mahdollisesti hitaampi, konstaapeli Pat Burns aloittaisi toisen kautensa ja pelaajien asennoitumista mestaruuskrapulan jälkeen kovaan kuriin epäiltiin, Devils ei tehnyt kesällä merkittäviä hankintoja...
Hyökkäyspäässä Joe Nieuwendykin saappaita ei olla kyetty täysin täyttämään ja Devils on tehnyt Itäisessä konferenssissa viidenneksi vähiten maaleja. Toisaalta joukkueessa on ollut tarpeeksi maalintekovoimaa voittaakseen.
Daneykon tilalle Devils on ajanut tällä kaudella kaksi nuorta NHL tulokasta, Paul Martinin ja David Halen ja tulokkaat ovat täyttäneet Daneykon saappaat. Scott Stevens on pelannut samalla tasolla kuin viime kaudella ja ainakaan vielä tämä pakkiveteraani ei ole menossa taaksepäin. Pat Burnsin ankara
joukkuekurinalaisuus on säilynyt. Kaikkiin kysymysmerkkeihin ollaan saatu siis jo vastaukset ja joukkue ei ole menossa huonompaan suuntaan.
Pelit ovat menneet tähän mennessä hyvin, mutta vielä parempaa on luvassa. Mitä pidemmälle kausi menee, sitä paremmaksi Devilsin peli hyvin todennäköisesti menee. Kokenutta ja voittamaan tottunutta New Jersey Devilsia kannattaa todellakin seurata keväällä. New Jersey vääntää ja taistelee tiukat pelit voitoiksi silloin kun niissä on eniten painoarvoa ja silloin kun joukkue ei ole muuten parhaimmillaan, NHL:n paras maalivahti Martin Brodeur tuo joukkueelleen
lähes yksin pisteitä. Devils on kevään joukkue ja playoffeissa tämä joukkue on parhaimmillaan.
Maalilla maailman paras maalivahti
Kysymykseen, kuka on NHL:n paras maalivahti, on helppo vastata. Paljon helpompi
kuin siihen, kuka on paras hyökkääjä tai paras puolustaja. Patrick Royn lopettamisen jälkeen Martin Brodeurista on tullut selkeästi paras maalivahti NHL:ssä. Viime kaudella NHL:n parhaaksi valittu maalivahti on ollut tälläkin
kaudella loistava ja hän tulee taistelemaan keväällä vahvasti jopa Lester B. Pearsonista ja Hart Trophysta. Brodeurin valinta parhaaksi maalivahdiksi ja ykkös all-starsiin lienee itsestään selvyys.
Itseluottamusta ja teknistä loisteliaisuutta täynnä oleva 31-vuotias Montrealilainen on jatkanut tutulla kaavalla. Hänen uskomaton kykynsä pelata kaudessa päälle 70 ottelua samalla tasolla - ilman Roylle tyypillisiä
nukahduksia - ja hänelle uran varrella kasvaneet henkisen johtajan taidot ovat
näkyneet jälleen selvästi. Jotkut maalivahdit pääsevät yksittäisissä otteluissa Brodeurin tasolle, mutta todella harvalla maalivahdilla on koskaan ollut Brodeurin kaltaista kunnioitusta omien keskuudessa. Vielä harvempi on kyennyt
pelaamaan samalla loisteliaalla tasolla yli 10 vuotta. Kausi kauden perään. Jokaisessa ottelussa.
Brodeurista on kasvanut pitkällä ja loisteliaalla urallaan kaikkien vastustajien kunnioittama maalivahti ja tämä näkyy. Vastustajat kunnioittavat Brodeuria jopa niin paljon, että he eivät kykene normaaleihin maalintekoratkaisuihin maalipaikoissa, vaan etsivät vielä parempia maalipaikkoja ja tämä helpottaa paitsi Brodeuria, myös Devils puolustuksen urakkaa. Perhostyylin ja perinteisen pystyssä pelaavan "standup-tyylin"
yhdistelmällä pelaava Brodeur on myös loistava mailankäyttäjä ja hän on Devilsin kolmas puolustaja. Kolmella puolustajalla pelaavalle joukkueelle on vaikea tehdä maaleja ja tämä näkyy myös tilastoissa - New Jersey Devilsille on tehty NHL:ssä selvästi vähiten maaleja.
Brodeurin backup Corey Schwab ei saa paljon peliaikaa, mutta on maalivahti, joka ei narise vähistä otteluistaan. Schwab pelaa vastuuta saadessaan yleensä aina hyvin ja näin Devils kerää pisteitä myös silloin, kun maalilla ei ole
ykkösmaalivahtia. Farmin ykkösmaalivahtina toimii jälleen suomalainen Ari Ahonen. Ahonen on ehkä Devilsin suurin tulevaisuuden toivo Zach Parisen ohella, mutta Arille toivoisi siirtoa toiseen joukkueeseen. Devilseissa hänen tiellään on ainakin viisi seuraavaa kautta liigas paras maalivahti. Ahonen on pelannut tällä kaudella erittäin hyvin. Hän kärsi pari viikkoa polvivammasta, mutta pelasi palatessaan uransa parasta kiekkoa. Devilsin erinomainen
maalivahtivalmentaja Jacques Caron tekee töitä Ahosen kanssa ja toivottavasti hän saisi näyttömahdollisuuden tällä kaudella myös NHL:ssä.
Kokonaisuutena Devilsin maalivahtitilanne on loistava. Ykkösmaalivahtina pelaa liigan paras maalivahti ilman tason heilahtelua, kakkosena on kokenut ja luotettava Schwab ja farmin ykkösmaalivahtina pelaa seuran ykkösprospecti Ahonen. Maalivahtivalmennus on myös hyvissä käsissä Jacques Caronin jäljiltä. Tämä entinen NHL maalivahti on tehnyt loistavaa työtä niin Brodeurin kuin Ahosen kanssa.
Puolustuksessa neljä peruskiveä ja kaksi tulokasta
Ken Daneykon lopettamisen jälkeen GM Lou Lamoriello on uudistanut Devilsien pakkipäätä. Tällä kaudella hän ajaa sisään kahta nuorta yliopistopelaajaa, Paul Martinia ja David Halea, jotka molemmat ovat Devilsin omia varauksia. Näistä Martin on saanut pelata ylivoimalla ja hän muistuttaa vähän nuorta Scott Niedermayeria. Martinin siirtyminen NHL:ään jo täksi kaudeksi oli kova teko nuorelta pelaajalta, koska Martin jätti samalla opinnot University of Minnesotassa kesken - hänellä olisi alkanut "senior year".
Martin kertoi The Hockey Newsissa ( 16/9 ) tilanteestaan Minnesotassa; "NHL:ään lähteminen oli kovin päätös, mitä olen urheilijana tehnyt. Minä pidin siitä tilanteesta, mikä minulla Minnesotassa oli. Meidän joukkueemme menestyi hienosti ja minä sain hyvää koulutusta. Meidän perheemme tuli katsomaan Minnesotan pelejä. Jättää tämä kaikki taakseen oli kova päätös. Mr. Lamoriello
oli hyvin ymmärtäväinen, onhan hän entinen college valmentaja. Hän ymmärsi kuinka vaikea päätös oli tehdä, mutta hän sanoi, että NHL:ssä olisi nyt paikka auki ja mahdollisuudet sen suhteen."
Toinen nuori Devils pelaaja David Hale on pelannut Devilsien kolmospakkiparissa tavoilleen uskollisena fyysistä taklauspeliä. Hale aloitti kauden hieman haparoiden ja teki joitakin virheitä omassa päässä, mutta sittemmin hän on päässyt NHL:n vauhtiin hyvin mukaan. Halea on joissakin yhteyksissä verrattu nuoreen Scott Stevensiin fyysisen pelin osalta ja taklauspeli onkin hänen suurin vahvuutensa. Halesta saattaa kehittyä Devilseille arvokas alivoimapelaaja ja kolmanteen pakkipariin hän on hyvä lisä.
Hale on pelannut tällä kaudella yhdessä veteraanipakki Tommy Albelinin kanssa ja kaksikon yhteistyö on parantunut koko ajan. Albelininhan ennustettiin jo lopettavan uransa, mutta hän voitti kun voittikin paikan mestareiden kokoonpanosta harjoitusleirillä ja on ollut positiivinen yllätys tällä kaudella
- etenkin jos vertaa miehen heikosti menneeseen viime kauteen.
Devils puolustuksen kova kärkinelikko, Scott Niedermayer, Scott Stevens, Brian Rafalski ja Colin White on jatkanut vahvaa peliään jälleen tällä kaudella. Niedermayer on ollut näistä ehkä tärkein puolustaja molemmissa päissä kenttää ja hänellä on kasassa 37 ottelun jälkeen 21 ( 7+14 ) pistettä. Toinen
hyökkäyspelin hyvin osaava Devils pakki, Brian Rafalski on ollut myös tyypillisen tehokas. Rafalskin pisteet 38 ottelussa ovat 21 ( 4+17 ) pistettä.
Devilsin kokenein pelaaja Scott Stevens ylitti tällä kaudella 900 NHL pisteen rajan kun hän syötti kaksi maalia marraskuun 5. päivä San Josea vastaan. Lisäksi Stevens nousi tällä kaudella kaikkien aikojen eniten otteluja
pelanneeksi NHL puolustajaksi ohi Larry Murphyn ja Ray Bourquen - hieno saavutus loistavan uran pelanneelta pelaajalta ja kun tietää Stevensin pelityylin kuluttavuuden, saavutus vain nostaa arvoaan. Ehkä hänen
nuoruudestaan on ollut apua tähän - Stevenshan pelasi 16-vuotiaaksi saakka
amerikkalaista jalkapalloa ja hän oppi antamaan ja ottamaan taklauksia vastaan.
Stevensin monipuolisuutta ja legendaarisuutta pelaajana kuvastaa hyvin hänen uransa tilastot. Hän on pelannut NHL historian eniten pelejä puolustajista ja kaikista pelaajista Stevens on pelannut neljänneksi eniten otteluja, edellä vain Gordie Howe, Mark Messier ja Ron Francis. Hän saattaa pari kautta vielä pelatessaan lopettaa uransa seuraavasti; kolme Stanley Cupia, yksi Conn Smythe, viisi valintaa all-stars kenttiin, 13 valintaa all-stars otteluun, NHL historian
eniten otteluja puolustajana, 1000 pistettä, 3000 jäähyminuuttia ja mainintaan kaikkien aikojen taklaajana. Hänen voidaan sanoa olevan ilman epäilyksen häivääkään yksi kaikkien aikojen puolustajista ja pelaajista.
Stevensin yleinen monipuolisuuden arvostus huomattiin jälleen tällä kaudella kun The Hockey News julkaisi "The best of Everything in Hockey" kirjan, jossa kiekkoraamattu oli listannut eri kategorioihin NHL:n tämän hetken parhaat puolustajat, maalivahdit, hyökkääjät, tappelijat, taklaajat, aloittajat, maalintekijät jne. Pelaajat saivat äänensä 42 eri jääkiekkotoimittajan avulla ympäri Pohjois-Amerikkaa ja 12 toimittajalta euroopasta, joten äänet tulivat riittävän monelta eri taholta
tehden äänestyksestä tasapuolisen ja järkevän.
Stevens sijoittui "tärkeiden otteluiden pelaajien" listoilla kolmanneksi ( ykkönen seurakaveri Brodeur ja kakkonen Peter Forsberg ), parhaan puolustajan äänestyksessä Stevens oli hänen ikäisekseen loistavasti seitsemäs ( edellä järjestyksessä Nicklas Lidström, seurakaveri Scott Niedermayer, Chris Pronger, Rob Blake, Ed Jovanovski ja Al MacInnis ), parhaan puolustavan puolustajan äänestyksessä Stevens oli hienosti toinen ( edellä Lidström ), "rahapelaajien" listoilla kolmas ( edellä Brodeur ja Forsberg ) ja parhaiden taklaajien listoilla ylivoimainen ykkönen ( takana järjestys Derian Hatcher, Ed Jovanovski, Todd Bertuzzi, Blake, Jeremy Roenick, Adam Foote, Denis Gauthier, Michael Peca ja Darius Kasparaitis ).
Devilsilla on kokonaisuudessaan NHL:n kolmen parhaan puolustuksen joukkoon lukeutuva peräpää. Roolitukset top 4 puolustajilla ovat lähes täydelliset kun Niedermayer ja Rafalski hoitavat hyökkäysten tukemisen ja Stevens ja toinen pakkijärkäle Colin White oman pään. Tervettä nuoruutta ja intoa puolustukseen
tuovat lahjakkaat David Hale ja Paul Martin. Tommy Albelin on enemmän syvyyttä tuova veteraani, joka on tosin tällä kaudella pelannut niin hyvin, että kuudennen puolustajan paikalle ei pelota laittaa häntäkään. Kokoa, voimaa, aggressiivisuutta, kovia laukauksia, tarkkoja avauksia ja sopivasti ilkeyttä, niin kasassa on huippupuolustus. Ja Devilsin tapauksessa kaiken tämän varmistaa vielä maailman paras maalivahti.
Hyökkääjät:
Devilsin hyökkäyksen tehokkaimpana pelaajana on häärinyt jo totutusti Patrik
Elias. Elias teki kolme kautta sitten edelleen New Jerseyn kaikkien aikojen ennätyspisteet 96 pistettä ja hänet valittiin samalla kaudella ykkös all-starsiin. Tämän jälkeen Elias pelasi kaksi laihempaa kautta, voittaen kuitenkin Devilsin oman pistepörssin molempina kausina. Elias ei ehkä tule enää koskaan tekemään 96 pistettä ( ainakaan niin kauaa kuin pelaa Devilseissa... ), mutta hän on kuitenkin Paholaisten hyökkäyksen vaarallisin pelaaja. Elias pelataan vastustajan toimesta erittäin tarkasti pois - onhan hän Devilsin ainoa
todellinen maalintekijä -, mutta hänen määrätietoinen pelinsä kohti vastustajan
maalia tuo edelleen tulosta.
Eliaksen ohella Devils odottaa hyökkäystehoja ennen kaikkea loistavalta puolustavalta hyökkääjältä John Maddenilta, "Alaskan lahjalta" Scott Gomezilta ja viime kevään playoff sankareilta Jeff Friesenilta ja Jamie Langenbrunnerilta. Langenbrunner on tosin kärsinyt tällä kaudella polvivammasta, joka on
pakottanut hänet kaukalon sivuun joulukuun alusta saakka. Näiden viiden takana on vielä kaksi Venäläistä. Veteraani Igor Larionovin merkitys saattaa vielä kerran kasvaa kun playoffit alkavat. Tärkeä pelaaja Devilsin hyökkäykselle on myös Sergei Brylin - tällä kaudella todennäköisesti 500 pelinsä
Paholaispaidassa pelaava Venäläinen.
New Jerseyn hyökkäystä ei olla kasattu pistepörssin kärkisijoja ajatellen, mutta puolustavia hyökkääjiä löytyy tätäkin enemmän. Devilsin koko pelifilosofia lähtee järkevästi oman pään kautta ja tämä näkyy. Devilseilla on NHL:n paras ( ja kaikkien aikojen yksi parhaista ) alivoima hyökkääjäkaksikko
John Maddenissa ja Jay Pandolfossa. Nämä kaksi hyökkääjää ovat New Jerseylle elintärkeitä, sillä sen lisäksi, että he tappavat jäähyjä, he pelaavat erinomaisesti omaa päätä ja pystyvät tuomaan vaarallisuutta myös hyökkäyspäähän. Madden ja Pandolfo kaksikko on tämän hetken Devilsin peruskiviä, joita ilman Devils ei olisi suosikkeja taistelemaan Stanley Cupista keväällä.
Madden ja Pandolfo ovat keskittyneet tällä kaudella aikaisempaa enemmän myös
hyökkäyspäähän. Pandolfo aloitti kauden erinomaisesti ja teki kauden ensimmäisissä 10 ottelussa viisi ( 2+3 ) pistettä. Madden puolestaan kertoi The Hockey Newssissa ( 16/12 ) kauden tavoitteestaan mm. seuraavaa; "Niin paljon kuin uskonkin puolustamisen olevan suurin tekijä voitoissa, sinun pitää hyökätä, tehdä kiekon kanssa jotain ja pelata jääkiekkoa. En pidä siitä, että minut sijoitetaan vain pelaajaksi, joka osaa puolustaa. Minähän pelaan jääkiekkoa. Selke Trophy on jotain, minkä voittamista ei voi harkita kuin pelaamalla. Jos teen työni hyvin kauden loppuun saakka, minun nimeni tullaan mainitsemaan."
Tällä hetkellä Madden on ykkösvaihtoehto Selken voittajaksi ja Pandolfo on
hyvin lähellä ykköstä.
Devilsin meno vain kiihtyy loppukaudella
Devils jatkaa tuttua menoaan Atlantic divisioonan kärjessä. Martin Brodeurin
loistava maalivahtipeli tulee jatkumaan samalla tasolla kuin tähänkin asti ja hänet valitaan kauden jälkeen NHL:n ykkös all-starsiin, parhaaksi maalivahdiksi ja Hart Trophyn voittajaksi. John Madden pokkaa kauden jälkeen Selke Trophyn, Jay Pandolfo on kolmas ja Scott Niedermayer on Norris äänestyksessä toinen. Scott Stevens parantelee sijoituksiaan kaikkien aikojen pörsseissä ja iloinen tulokaskaksikko Martin-Hale on ajettu sisään NHL:n toimivimpaan puolustukseen. New Jersey Devils menee finaaleihin itäisestä konferenssista.
