JYPin ja Kärppien välisestä jännitteestä on voinut puhua keväästä 2002, jolloin Kärpät houkutteli tshekkitähti Petr Tonin kolmen JYP-kauden jälkeen Ouluun. Ton ei jyväskyläläisten riemuksi yltänyt Kärpissä yhdenkään JYP-kauden veroisiin pistelukemiin, mutta tshekki oli kuitenkin mukana pudottamassa JYPiä pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella seuraavana keväänä. Tähän playoff-pariin altavastaajana lähtenyt JYP onnistui voittamaan Kärpät kahdesti Oulussa, ja sarja oli kolmessa ottelussa katkolla Jyväskylään, mutta Kärpät jyräsi lopulta jatkoon ja joukkueen tie vei aina finaaliin asti.
Viime kaudella ei mitään suurempia tunteita nostattavaa näiden kahden seuran välillä tapahtunut, mutta viikon takainen Michael Nylanderin kaappaus toi jälleen tunteet pintaan Oulu-Jyväskylä -akselilla. Nylander jätti lähtemättömät muistot kotiyleisölle pelatessaan kymmenen vuotta sitten JYPissä NHL-lakon aikana 16 peliä lähes kahden pisteen keskiarvolla. Tällä kaudella ruotsalaista ei kuitenkaan toiveista huolimatta Hippoksella nähdä - paitsi vastustajan paidassa. Eri osapuolten eriävien lausuntojen takia on vaikea sanoa, mikä sai Nylanderin valitsemaan lopulta JYPin sijasta Kärpät, mutta Ouluun miehen tie lopulta vei. Jyväskylässä uutisen vastaanotto oli jotakin epäuskoisen ja aggressiivisen väliltä. Hippos-hallin ravintola Hurrikaanin seinällä roikkui vielä viime viikonloppuna Nylanderin JYP-aikainen pelipaita, mutta jos fanit saisivat päättää, paita todennäköisesti poltettaisiin hallin pihalla jonakin sopivana päivänä.
Nylander-pettymys vaihtui JYP-leirissä positiivisiin tuntemuksiin torstai-iltana, kun JYPin seurajohto julkisti uusimman hankintansa nimen. Columbuksen puolustaja Duvie Westcott saapuu vahvistamaan JYPin takalinjoja NHL-työsulun ajaksi. Vaikka Nylanderin perässä oltiin kalkkiviivoille asti, järjellä ajateltuna JYPin tämän kauden joukkue tarvitsi hyökkääjän sijasta enemmän puolustajaa, ja Westcottin odotetaan vastaavan tähän tarpeeseen. Kanadalainen on kärsinyt NHL-uransa ajan loukkaantumisista, mutta on pelikunnossa ollessaan kuulunut Columbuksen eniten peliaikaa saaneisiin pelaajiin, joten odotukset hänestä ovat korkealla. Vielä lauantain otteluun Westcott ei ehdi, mutta ensi viikolla hän todennäköisesti debytoi JYP-nutussa.
Molemmilla kulkee
Kärpät ja JYP ovat tällä hetkellä sarjataulukossa neljäntenä ja viidentenä. Kärppien peli ei ole vielä varsinkaan hyökkäyksen osalta näyttänyt siltä, kuin joukkueen nimilistan perusteella voisi odottaa. Liigan nimekkäimpiin kuuluva hyökkäys on kuudessa ottelussa saanut vastustajan verkon heilumaan vaivaiset yksitoista kertaa. Puolustus on kuitenkin ollut erittäin hyvä, ja Niklas Bäckström maalillaan pelaa jälleen mahtavaa kautta. Monesti kuulee sanottavan, ettei alle kahden maalin tehtyjen maalien keskiarvolla voi pelejä voittaa, mutta Kärpät on osoittanut selityksen perättömäksi. Sen puolustus on antautunut kuudessa ottelussa vain kuusi kertaa, ja joukkueella on kasassa 13 pistettä. Tuloksellisesti minkäänlaista hätää Kärpillä ei siis ole.
JYP on Kärpistä poiketen saanut aikaan varsinaisia maali-iloitteluja peleissään. Jyväskyläläisittäin iloista on se, että suhteellisen nimettömällä materiaalilla pelaava joukkue on jälleen onnistunut maalinteossa erittäin hyvin - kuudessa ottelussa 21 kertaa. Joukkueella on tällä hetkellä jopa neljä ratkaisuihin kykenevää ketjua, mikä on liigatasolla varsin poikkeuksellista. Ykkös- ja kakkosketjut ovat toki kolmosta ja nelosta parempia, mutta nekin pystyvät tarvittaessa maalintekoon, kuten Raumalla kävi. Nelosketjun laitahyökkääjä Jari Jääskeläinen on jo triplannut viime kauden maalimääränsä ja on joukkueen toiseksi paras maalintekijä. Liigatulokas Arsi Piispasen johtama kolmosketju taas värkkäsi Lukkoa vastaan kaksi maalia.
JYPin puolustus on määrällisesti päästänyt maaleja aika paljon, mutta Lukon nollaaminen Raumalla ja ykkösmaalivahti Sinuhe Wallinheimon hyvät otteet lupailevat parannusta tälläkin osastolla. Joukkue tosin tarvitsee takalinjoilleen Kanadan-apu Westcottia pikimmiten, sillä Miika Huczkowskin käsivamman myötä puolustus on entistäkin pienikokoisempi. Kun Lauri Kinoskaan ei ole välillä mahtunut kokoonpanoon, saattaa takalinjoilla pahimmillaan olla vain kaksi yli 182-senttistä pakkia; Ilkka Vaarasuo ja Petri Virolainen. Tämä tietäisi väistämättä ongelmia esimerkiksi alivoimapeliin.
Vajaalla pelaaminen on tosin onnistunut ihan kohtuullisesti toistaiseksi, ja suurin yksittäinen tekijä tähän on kauden kynnyksellä joukkueeseen liittynyt NHL-veteraani Steve Martins. Erinomaisia otteita illasta toiseen esittävä Martins saattaa olla SM-liigan paras alivoimapelaaja - olihan hän NHL:ssäkin vajaalla pelaamisen spesialisti. Viimeksi torstaina Raumalla Martins aiheutti karvaamisellaan jatkuvia ongelmia Lukon hyökkäykseenlähdöille ylivoimalla. Kun tähän lisää vielä hyökkäyspään onnistumiset yli piste per peli -keskiarvolla, voidaan puhua todella hyvin onnistuneesta hankinnasta.
Avainasiat
Kärppien joukkue on paperilla selkeästi JYPiä kovempi, mutta koska Kärppien hyökkäys ei ole kertaakaan tällä kaudella onnistunut maalinteossa nimilistan edellyttämissä määrin, lähtökohdat peliin tasoittuvat tältä osin. JYPin hyökkäys on aloittanut niin leveällä rintamalla, että Jarkko Immosen ketjun lievä alavire hyökkäyspäässä on jäänyt melko huomiotta - viime kaudella 54 maalia vastustajien verkkoon tehnyt kolmikko Immonen-Antti Virtanen-Jaakko Uhlbäck on onnistunut tällä kaudella maalinteossa vasta kolme kertaa. Paikkoja koostumus pystyy kuitenkin luomaan entiseen malliin, joten ehkä hanat vielä aukeavat.
Kärppien olisi tässä ottelussa lähes pakko saada hyökkäyspelinsä toimimaan niin, että JYPin verkkoon tehdään 3-4 maalia, jos se aikoo taistella ottelun voitosta. JYPin hyökkäys on tällä hetkellä sellaisessa iskussa, että nollille tai yhteen maaliin jääminen on erittäin epätodennäköistä. Kärppien puolustus on kovatasoinen, mutta JYP onnistui tekemään Jokerienkin verkkoon kaksi maalia, vaikka Jokerit on päästänyt seitsemässä ottelussa yhteensä vain neljä maalia. Todennäköistä on siis, että Kärppienkin verkko heilahtaa ainakin pari kertaa tässä ottelussa. JYPin puolustuksen taso on runkopakki Miika Huczkowskin loukkaantumisen myötä pieni arvoitus, mutta nollapeli Lukkoa vastaan lupailee hyvää alakerran suhteen. Lukon nollannut maalivahti Sinuhe Wallinheimo jatkaa maalilla myös Kärppiä vastaan.
Kärppien poissaolijoita illan pelistä ovat puolustaja Ilkka Mikkola sekä hyökkääjä Juha-Pekka Haataja. JYPistä sivussa ovat Huczkowskin lisäksi juniorihyökkääjät Valtteri Tenkanen ja Tuomo Laukkanen.