Tappara palasi jälleen lauantaina vieraaksi Lappeenrannan Kisapuistoon, kun Liigassa pelattiin jälkimmäinen kierros tammikuun tasausparien merkeissä. Viikkoa aiemmin tamperelaiset kävivät riistämässä itselleen 4–0-voiton, ja perjantaina SaiPa maksoi kalavelkoja kukistaessaan Tapparan Hakametsässä lukemin 4–2.
Kotihallissaan joulun jälkeen korpivaeltanut SaiPa pääsi heti ottelun alussa kokeilemaan päivän ylivoimavirettä, kun Tapparan Josh Green syyllistyi korkeaan mailaan. Viikon ylivoimaosumat oli kuitenkin SaiPan osalta nähty jo edellisenä päivänä. Tasaviisikoilla joukkueet eivät ehtineet kauaa olla, kun jo Tomi Leivo jäi kiinni huitomisesta.
Leivo hyvitteli jäähyään iskemällä ottelun avausmaalin, kun ensimmäistä erää oli jäljellä kolmisen minuuttia. SaiPan Tommi Jokinen yritti kamppailla yksin kiekon maaliin, mutta luisteli vaihtoon tyhjin käsin. Edellisen ketjun hyvä vyörytys tarttui, ja Leivo latasi kiekon Juha Metsolan taakse Markku Flinckin suosiollisella syötöllä.
Kolme maalia puoleentoista minuuttiin
Toisen erän alku oli kuin pedattu kotijoukkueelle. Ennen taukoa Pekka Saravo piteli kiinni vastustajan mailasta kahden minuutin arvoisesti. Kun Markus Kankaanperä lähti vielä pitämään Saravolle seuraa laitataklauksen johdosta, SaiPa pääsi pyörittämään ylivoimaa viidellä kolmea vastaan puolen minuutin ajan.
Tapparan verkot eivät kuitenkaan heiluneet, vaikka Saravo ehti jäähyaitioon vielä toistamiseen. Lopulta osat vaihtuivat ja oli Ville Hämäläisen vuoro koukkia itsensä kaksiminuuttiselle. Hämäläinen kuitenkin seurasi Leivon ensimmäisessä erässä näyttämää esimerkkiä ja väläytti osaamistaan päästyään takaisin jäälle.
Tappara pyöritti peliä SaiPan päädyssä, kun Ville Koho onnistui samaan mailansa väliin ja kiekko pomppi siniviivalle. Hämäläinen korjasi pelivälineen matkaansa ja pinkaisi Tapparan päätyyn, jossa terävä laukaus upposi Metsolan taakse.
– Ei ollut mikään huippupaikka, mutta tosi hyvä laukaus, analysoi Hämäläisen ketjukaveri Sami Venäläinen 2–0-maalia.
– Tänään pelattiin hyvää peliä lukuun ottamatta muutamaa yksittäistä vaihtoa, joista kaveri teki.
Venäläisen mainitsemiin yksittäisiin vaihtoihin lukeutuivat ehdottomasti Hämäläisen maalia seuranneet hetket. Tappara vyöryi usean miehen voimin Jussi Markkasen vartioimalle maalille ja ruuhkassa Jukka Peltola siirsi kiekon häkkiin.
Kavennuksen jälkeen Flinck otti jäähyn poikittaisesta mailasta. Läpi ottelun kuumana käynyt Tomas Plihal viilenteli tunteitaan pelaamalla maalin edessä ilman kypäräänsä ja pääsi seuraamaan parhaalta paikalta, kun Kristian Kuusela laukoi vieraat tasoihin.
Peli pitkän kaavan kautta
Kolmannessa erässä Tappara keräsi itselleen tukun tilastomerkintöjä. Vierasjoukkue selvitti kolme jäähyä ennen kuin Raymond Sawada ja Josh Green jättivät Per Savilahti-Naganderin taakseen, jolloin Green vei isännät ensimmäistä kertaa ottelun aikana johtoon. SaiPa tuli kuitenkin vielä tasoihin ja maalista vastasi vastikään Lappeenrantaan palannut puolustaja Mikko Pukka.
– Oli hyvä maski ja Pukka ampui hirveän laukauksen sieltä viivasta, tilanteesta syöttöpisteen itselleen korjannut Venäläinen tiivisti.
Peli siirtyi 3–3-lukemissa jatkoajalle, ja joukkueiden välistä paremmuutta selviteltiin lopulta voittomaalikilpailulla. Ensimmäisenä onneaan kokeillut Ville Nieminen sai kyllä kiekon häkkiin, mutta osuma hylättiin.
Ratkaisu nähtiin kolmannessa parissa, kun SaiPan päävalmentaja Pekka Tirkkonen komensi jäälle Ryan Glennin. Puolustajan koruton laukaus upposi Metsolan taakse ja toi SaiPalle kauden toisen voiton Tapparasta kotihallissaan.