Buffalo Sabresin tuloksellisesti erinomaisesti käyntiin lähtenyt kausi vaihtui joulukuussa surulliseksi taapertamiseksi. 13 pelatusta ottelusta voittoja kertyi vain neljä. Tammikuussa tahti parani vain hieman: kymmenestä ottelusta voittoja napsahti plakkariin niin ikään neljä. Alkukauden kymmenen ottelun voittoputken tuoma pistevara oli näin syöty ja joukkue tippui toistaiseksi ulos pudotuspelisijoilta.
Alkukauden menestyksen takana nähtiin olleen uudet pelaajahankinnat, aiempaa paremmin toimiva joukkuepelaaminen, maalivahtipelaaminen ja aiempaa motivoituneemmat pelaajat. Joukkue näytti olevan menossa vääjäämättömästi kohti pudotuspelejä pitkästä aikaa.
Tällä hetkellä näyttää kuitenkin selvältä, että voittojen huumassa joukkueen taso yliarvioitiin ja totuus kokonaistasosta on lähellä harjoituskauden aikana tehtyjä ennakkoarvioita: joukkue taistelee parhaimmillaan viimeisistä pudotuspelipaikoista Itäisessä konferenssissa.
Pelillisesti vanhentuneita pelaajia sekoitettiin nuoruuden kanssa
Viime vuonna sarjan viimeiseksi jäänyt seura on kuitenkin kiistatta kyennyt parantamaan pelaajiston laatua. Viime kesänä ensimmäisenä varattu Rasmus Dahlin on nostanut puolustuksen osaamistasoa ja hyökkäykseen lähes ilmaiseksi hankittu Jeff Skinner on tuonut maalintekovoimaa Jack Eichelin vierelle.
Yksi merkittävimmistä kaupoista joukkueen uudelleenrakentamiseksi oli Ryan O'Reillyn kauppaaminen St. Louis Bluesiin viime kesänä. Vastineeksi GM Jason Botterill hankki Vladimir Sobotkan, Patrik Berglundin, Tage Thompsonin ja ensimmäisen kierroksen varausvuoron joko tälle tai seuraavalle vuodelle (riippuen Bluesin sarjamenestyksestä). Kaupan tausta-ajatuksena ilmeisesti oli hankkia kokemusta joukkueeseen nuorten pelaajien rinnalle ja tehdä tilaa Casey Mittelstadtille kakkos- tai kolmosketjun sentterin rooliin.
Hankitut pelaajat eivät ole pelillisesti vahvistaneet joukkuetta. Varsinkin Sobotkan otteet ovat olleet lievähkö pettymys. Myöskään Mittelstadt ei ole kyennyt esittämään puolustuspäässä yhtä vakuuttavia otteita kuin O'Reilly ja pisteissäkin olisi Mittelstadtilla toivomisen varaa (55 ott. 8+11=19) viime aikojen parantuneista otteista huolimatta. Eichelin johtaman ketjun taakse, jossa Eichelin ja Skinnerin lisäksi on useimmiten pelannut Sam Reinhart tai Jason Pominville, ei ole O'Reillyn puuttumisen myötä löytynyt maalivoimaisia tai pelillisesti dominoivia koostumuksia.
Berglund teki harvinaisen ratkaisun ja purki sopimuksensa joukkueen kanssa, koska hän ei omien sanojensa mukaan löytänyt enää motivaatiota pelaamiseen St. Louisin ulkopuolella (AP:n uutinen, jossa lainataan Hockeypuls.se-sivustoa). Ratkaisu oli Sabresille taloudellisesti hyvin edullinen, sillä Berglundin rahakas sopimus oli hänen tasoonsa nähden ylimitoitettu.
Thompson on 21-vuotias lupaus, joka on pelannut puolustavassa roolissa ja osoittanut merkkejä siitä, että hänestä voi kehittyä joukkueelle arvokas roolipelaaja tulevaisuudessa. Edellä mainittujen pelaajien lisäksi O'Reillyn kaupassa saatu ensimmäisen kierroksen varausvuoro voi kuitenkin vielä kääntää kaupan Sabresin kannalta plus-merkkiseksi, mikäli varausvuoro tuo lupaavan pelaajan organisaatioon ja Mittelstadt jatkaa kehittymistään seurassa.
Uudet puolustajat ja ailahtelevat maalivahdit
Puolustuksessa Rasmus Dahlin ja Lawrence Pilut ovat olleet viime aikoina odotuksiin nähden joukkueen parhaimmat pakit. Dahlin on hyvän kokonaisvaltaisen pelaamisen lisäksi onnistunut kiihdyttämään pistetehtailuaan tahmeahkon alkukauden jälkeen. Kauden AHL:ssä aloittanut ruotsalainen Pilut on viime pelien esityksillään lunastanut paikan Sabresin pelaavasta kokoonpanosta.
Rasmus Ristolainen on menossa kohti uransa parasta kauttaan, vaikkakin hän on edelleen virhealtis puolustuspään pelaamisessa, mihin myös surkeahko teholukema -16 viittaa. Uran paras pistesaldo (45 pts) ylittynee kuitenkin loppukaudesta ja entistä suurempi osa pisteistä on kirjattu tasaviisikoin.
Ristolaisen GAR/60-lukema (goals above replacement/60 minuuttia) on myös niukasti positiivisen puolella. Ristolainen on pelannut tälläkin kaudella paljon (yli 25 min ottelua kohden) ja aloittanut suurimman osan vaihdoistaan puolustusalueelta.
| Rasmus Dahlin | Rasmus Ristolainen | |
| TOI (min) | 977 | 1065 |
| Pelit | 56 | 56 |
| hyökkäyspään aloitukset (%), tasaviisikoin | 54,8 | 46,7 |
| puolustuspään aloitukset (%), tasaviisikoin | 45,2 | 53,3 |
| Pisteet | 6+25=31 | 5+31=36 |
| xG-erotus / 60min, tasaviisikoin | 0 | -0,4 |
| GAR / 60min | 0,341 | 0,102 |
Verrattuna Dahliniin Ristolaisen suoritus tällä kaudella on ollut hyvä. Ristolainen on kantanut suurempaa vastuuta puolustuspäässä kuin Dahlin (hyökkäyspään aloitukset vs. puolustuspään aloitukset) ja tämä heijastuu myös maaliodottaman erotukseen (xG-erotus), jossa Dahlin on niskan päällä.
Dahlin on todennäköisesti hyötynyt siitä, että hän on päässyt pelaamaan helpompia vastustajia vastaan, mutta on myös helppo ennustaa, että Dahlin nousee jo parin seuraavan vuoden aikana kirkkaasti Ristolaisen edelle Sabres-pakkien arvojärjestyksessä.
Joukkueen maalivahdit ovat esiintyneet kauden aikana hyvin kaksijakoisesti. Sekä Carter Huttonilla että Linus Ullmarkilla kausi lähti erinomaisesti liikkeelle ja varsinkin alivoimilla torjuntatyöskentely on sujunut. Molempien torjuntaprosentit ovat selvästi päälle 90:n ja GSAA (goals saved above (league) average) on hyvällä tasolla. Viime aikoina Ullmark on esittänyt hiukan vakuuttavampia otteita Huttoniin verrattuna.
Molemmille vahdeille on kuitenkin tullut säännöllisesti heikkoja otteluita, jolloin maaliin menee liian monta torjuttavissa olevaa vetoa. Tästä kertoo muun muassa GSAx-arvot (goals saved above expected), jotka ovat molemmilla maalivahdeilla muutaman maalin pakkasella. Torjuntaprosentin ja odotetun torjuntaprosentin välinen erotus (Sv%-erotus) on Ullmarkilla parempi.
Alla olevan taulukon arvot sisältävät kaikki pelitilanteet.
| Pelaaja | TOI (min) | Sv% | Sv%-erotus | GSAA | GSAx |
| Carter Hutton | 1946 | 90,97 | -0,76 | 1,61 | -5,09 |
| Linus Ullmark | 1432 | 91,28 | 0,04 | 3,66 | -4,89 |
Alkukaudesta hyvää joukkuehenkeä uhkunut ryhmä on sittemmin osoittanut heikkoa paineensietokykyä. Maalivahtien ailahtelevat otteet tarjosivat kipinän Sam Reinhartin ulostulolle hävityn ottelun jälkeen viime torstaina. Ottelun jälkeisessä lehdistötilaisuudessa Reinhartin mielestä myös maalivahtien tulisi parantaa otteitaan. Lausunto nosti pienen some-mylläkän ja seuraavana päivänä Reinhart esitti normaalit pahoittelut ja väitteet sanoman väärinymmärtämisestä.
Botterillin on katsottava tiukasti tulevaisuuteen
Sabres ei ole vielä kypsä pitkään pudotuspelikevääseen. Sen huippulupaavilla nuorilla (Eichel, Dahlin, Mittelstadt) on vielä parhaimmat kaudet edessään ja kokeneiden pelaajien taso ei riitä tuomaan pudotuspelimenestystä. Tällä hetkellä joukkueessa on monta välivaiheen miestä mukana kuten Marco Scandella, Zach Bogosian ja Sobotka, jotka ovat vain täyttämässä vapaata paikkaa joukkueessa kovalla palkalla ja poistuvat luultavasti parin seuraavan kauden aikana.
Myös Huttonille on vaikea povata pitkää tulevaisuutta Sabresissa, koska otteet ovat olleet ailahtelevia ja takaa on tulossa muun muassa 19-vuotias Ukko-Pekka Luukkonen, joka pelannee AHL:n puolella seuraavalla kaudella. Sabresilla on farmissa jonkin verran myös muita potentiaalisia nuoria, esimerkiksi Alexander Nylander, Brendan Guhle ja Victor Olofsson, joita tullaan todennäköisesti istuttamaan vapaiksi jääville paikoille.
Sabresin tämän kauden maaliruisku Skinner tullaan todennäköisesti kiinnittämään kevään aikana massiivisella sopimuksella seuraan. 26-vuotias laituri on nakuttanut tällä kaudella jo 33 maalia Eichelin vierellä.
Odottamattoman suuri maalimäärä saattaa samalla vaikeuttaa sopimusneuvotteluja. Maalien kertyessä Skinneriä voi houkuttaa kesällä koittava neuvottelumahdollisuus muiden seurojen kanssa enemmän ja enemmän. Mitä pikemmin Botterill saa neuvottelut päätökseen Skinnerin kanssa, sitä nopeammin hän voi alkaa keskittymään tulevaisuuden rakentamiseen.