Suomalaisen NHL-taivaan uusin tähti Joel Kiviranta syttyi poikkeuksellisen nopeasti ja loistaa kirkkaasti.
24-vuotias Keravan Shakersin kasvatti pääsi mukaan ratkaisevan ottelun kokoonpanoon Colorado Avalanchea vastaan, koska Andrew Cogliano loukkaantui sarjan kuudennessa kohtaamisessa. Ottelu oli Kivirannalle kolmas kuplassa pelattavissa pudotuspeleissä. Aiemmissa kahdessa ottelussa hän oli kirjauttanut yhden syöttöpisteen ja edellisen playoff-maalin hän oli tehnyt noin kuusi ja puoli vuotta aiemmin Jokereiden B-junioreissa keväällä 2014.
Menestys ei toki Kivirannalle täysin vierasta ole, olihan hän mukana Bratislavan keväässä, maailmanmestaruuden yllätyksellisesti voittaneessa Suomen joukkueessa 2019. Yhdeksään MM-otteluun mahtui kaksi maaliakin, Ranskaa ja Iso-Britanniaa vastaan.
Aikuisuransa ensimmäisen pudotuspelimaalin Kiviranta teki yön ottelussa siirretyn rangaistuksen aikana, tasoittaen pelin 2−2:een tarkalla ohjauksella.
Seuraavan kerran Kiviranta ja muut suomalaiset ottivat Starsin reppuselkään kolmannen erän loppupuolella, juuri kun Avalanche näytti hauista ottaen johdon kolmatta kertaa ottelussa itselleen. Nazem Kadrin hassattua kiekon puolustussinisellä Miro Heiskaselle, Heiskanen ja Kiviranta pelasivat laukaisupaikan Roope Hintzille, jonka laukauksen paluukiekon Kiviranta painoi armotta verkon perälle.
NHL-maalisaldo oli jo triplattu mitä tärkeimmässä paikassa, seitsemännessä pelissä, ja vieläpä oma joukkue jatkoajalle nostaen.
Epätodennäköinen sankari sai sosiaalisessa mediassa pintaan hieman huvittuneitakin reaktioita; kaksi maalia seitsemänteen peliin on kova juttu, mutta hattutemppu jatkoajalla, se se vasta olisi jotain.
Vaan Kivirantaa ei huimannut. Avs-tähtien nukahtaessa puolustaja Andrej Sekeran pyörittäessä toimistoa maalin takana, Kiviranta haistoi tilaisuutensa ja haki loistavasti laukaisupaikan. Kiekon napsahtaessa lapaan tuhansia kertoja harjoiteltu laukaus oli täydellinen. Yläkulmassa heilahti ja hattutemppu oli valmis. Stars jatkaa matkaa Läntisen konferenssin finaaleihin.
Kivirannan saavutus on erittäin harvinainen. Jo ensimmäinen pudotuspelimaali on suuri juttu, vähintään seuralle ja pelaajalle itselleen. Seitsemännessä ottelussa sen arvo nousee potenssiin. Kaksi maalia seiskapelissä on todella kova suoritus. Hattutemppu? Viimeiseen 30 vuoteen siinä on onnistunut neljä pelaajaa: Esa Tikkanen, Geoff Courtnall, Wayne Gretzky ja Joel Kiviranta.
Kun lisätään palettiin vielä jatkoajan voittomaali, listalle jää kaksi nimeä: Tikkanen ja Kiviranta.
Ja kuinka Kiviranta itse kommentoi tätä kaikkea ottelun jälkeen?
− Toivon, että saan pelata täällä lisää pelejä.
