Tämänhetkisen jääkiekkomaailman herruus ratkaistaan lajin suurmaiden Kanadan ja Yhdysvaltojen kesken torstain ja perjantain välisenä yönä Suomen aikaa. Ottelun alla on aistittavissa vastakkainasettelun ilmapiiri, eikä pelkästään jääkiekon takia.

Merkittävä taustatekijä maiden välisille jännitteille ovat Yhdysvaltojen suunnittelemat tuontitullit, jotka ovat aiheuttaneet Kanadassa närkästystä ja vastatullien suunnittelua. Myös presidentti Donald Trumpin kommentit, joissa hän viittaa Kanadaan Yhdysvaltojen 51. osavaltiona, ovat aiheuttaneet kanadalaisissa voimakkaita reaktioita.

Trump kutsuttiin seuraamaan 4 Nations -finaalia paikan päälle, mutta presidenttiä ei muiden kiireidensä takia nähdä Bostonissa. Trump kuitenkin puhui Yhdysvaltojen joukkueelle finaalipäivän aamuna etäyhteydellä.

Columbus Blue Jacketsin tähtipuolustaja Zach Werenski valottaa, mitä Trump sanoi joukkueelle puhelun aikana.

– Hän toivotti meille onnea ja sanoi, että kaikki kannustavat meitä ja katsovat peliä tänä iltana. Ja jotain golf-tarinoita, Werenski kertoo.

Päävalmentaja Mike Sullivanin mielestä Trumpin puhelu kertoo erityisesti siitä, kuinka suuria vaikutuksia jääkiekolla voidaan parhaimmillaan saada aikaan.

– Se oli valtava kunnia. Meillä on pukuhuone täynnä ylpeitä amerikkalaisia, ja kun Yhdysvaltain presidentti raivaa kiireisestä aikataulustaan tilaa puhuakseen pelaajillemme, se merkitsee jokaiselle meistä paljon, Sullivan sanoo.

– Uskon, että se on jälleen osoitus siitä, millainen merkitys tällä turnauksella on ollut Yhdysvaltojen kansalle.

Siinä missä suomalaisten ylpeys kotimaata kohtaan on usein hiljaista ja vakavailmeistä arvostusta, saattaa amerikkalainen patriootti tuoda tunneskaalaansa esille hieman räväkämmin.

Hyvänä esimerkkinä toimii edellisessä Kanada-ottelussa antaumuksella nahistellut Matthew Tkachuk, joka kuvaili tuntojaan maajoukkueessa pelaamisesta lennokkaasti.

– Se tunne valtaa sinut täysin – ylpeys on valtava, ja kun vedät pelipaidan päälle, et voi hallita sitä, kuinka innoissasi olet, Tkachuk hehkuttaa.

Turnaukseen osallistuvat kanadalaiset ovat puolestaan melko varovaisia lausunnoissaan.

Colorado Avalanchen Nathan MacKinnonilla ei ollut asiaan juuri sanottavaa, eikä seurajoukkuetoveri Cale Makarin kommenttikaan varsinaisesti tyhjentänyt pankkia.

– Pelin ulkopuolella varmasti on (jännitteitä). Se ei kuitenkaan ole asia, josta huolehdimme tässä pukuhuoneessa. Me haluamme voittaa jääkiekko-ottelun, Makar sanoi keskiviikkona.

Kanadan päävalmentaja Jon Cooper ei usko poliittisen elementin läsnäolon vaikuttaneen erityisesti joukkueen motivaatioon.

– Paitsi ehkä siihen, että joku mainitsi Kanadan mahdollisuudesta olla "51. osavaltio", ja sitten joku totesi, että meillä olisi aika kova jääkiekkojoukkue siinä tapauksessa. Mutta rehellisesti sanottuna, tällaista ottelua kuin tänään ei koskaan saataisi aikaan siinä tilanteessa, Cooper sanoo.

Kanadan joukkueen kapteeni Sidney Crosby kuvailee kanadalaisia "ylpeäksi jääkiekkokansaksi", ja Brad Marchandin mielestä jääkiekko on Kanadassa enemmän kuin vain urheilua: se on kansaa yhdistävä tekijä, johon liittyy paljon ylpeyttä omaa maata ja joukkuetta kohtaan.

– Tässä on kyse ylpeydestä, ja siksi ihmiset ovat innoissaan. Mutta minä en halua sekaantua politiikkaan. En lähde siihen mukaan, Boston Bruinsin kapteeni Marchand kommentoi.

Monien 4 Nations -pelaajien puheista huokuu haluttomuus ottaa kantaa poliittisiin asioihin. Kaukalon ulkopuolisten jännitteiden läsnäolo on tiedostettu kummassakin leirissä, mutta jääkiekkoilijat haluavat keskittyä ratkomaan maidensa välisiä kahnauksia puhtaasti kaukalossa.

Yhdysvallat ei saanut joukkueiden edelliseen, Montréalissa pelattuun kohtaamiseen kovinkaan lämmintä vastaanottoa. Kanadalaisyleisö buuasi vierasjoukkueelle kuin viimeistä päivää, eikä edes Yhdysvaltojen kansallislaulu säästynyt äänekkäiltä vastalauseilta.

Nyt asetelmat ovat muuttuneet, ja Yhdysvallat pelaa finaalin kotimaansa kamaralla. Suomalaisittain on vaikea sanoa, minkä verran tulevan ottelun latauksessa on puhdasta kiekkokahinaa, ja missä lopulta kulkee jääkiekon sisäisten ja ulkoisten erimielisyyksien raja.

Jos jokin on varmaa niin se, että ainakin jääkiekon sisäisiin asioihin saadaan selvyys perjantaiaamuun mennessä.