Monisanainen Kanadan maajoukkueen ja Tampa Bay Lightningin NHL-joukkueen 57-vuotias päävalmentaja Jon Cooper ei juuri puhunut taktisista tai strategisista asioista poikkeavan maajoukkueturnauksen finaaliottelun alla.
Sen sijaan huomio kiinnittyi Yhdysvaltain joukkueen lehdistötilaisuuksien tapaan jääkiekon keräämään kansainväliseen mediahuomioon, jota myös valmentaja halusi hehkuttaa.
– Olemme täällä juhlistamassa lajiamme. Voimme puhua politiikasta niin paljon kuin haluamme, mutta jos pelin jälkeen kaikki pelaajien inspiroimat, ottelua katsovat pikkulapset ryhtyvät jääkiekkoilijoiksi, on se todellinen voitto. Ei se, kumpi voittaa jäällä, Kanadan ja Yhdysvaltain kaksoiskansalainen linjasi.
Se, että kaikki puhuvat tästä pelistä, on voitto jääkiekolle
– Se, että kaikki puhuvat tästä pelistä, on voitto jääkiekolle. Areenan ulkopuolella olevat ihmiset, jotka eivät normaalisti puhu lajistamme, puhuvat siitä värikynin. Uskon, että ihmiset kokoontuvat katsomaan peliä niin Kanadassa, Yhdysvalloissa kuin Euroopassa.
Päävalmentaja viittasi muun muassa Stanley Cupin voittamisen vaikeuteen, kun hän nosti esiin, miksi finaaliottelu ansaitsee ihmisten huomion.
– Jäällä kohtaa kaksi joukkuetta, joilla on paljon intohimoa lajia kohtaan. Siitä tässä lajissa on kyse. Siksi ihmiset sanovat, että Stanley Cup on vaikein pokaali voittaa. Sen voittaminen vie kaksi kuukautta. Siksi Stanley Cupin nostaessaan tietää, kuinka vaikeaa sen saavuttaminen oli. Tästä syystä tämä ottelu ansaitsee huomion hyvin.
Ikimuistoisia kokemuksia Montrealista
Se oli kiekkokokemus, jota en tule ikinä unohtamaan
Cooper kertoi myös erityisesti nauttineensa tunnelmasta, joka Kanadan ja Yhdysvaltain lohkokohtaamisessa oli Montrealissa.
– On hankalaa toistaa tunnelmaa, joka Montrealissa oli. Se oli kiekkokokemus, jota en tule ikinä unohtamaan. Se, että pystyi näkemään, kuinka iloisia kaikki olivat ihan vain lajista – voiko sellaista toistaa täällä (Bostonissa)? En ole varma.
Eräs toimittaja kertoi päävalmentajalle, että osa pelaavaan kokoonpanoon palaavan hyökkääjän Seth Jarvisin ystävistä ajoi tulevan yön otteluun 30 tuntia Winnipegistä, kun heidän lentonsa peruttiin. Tämä teki vaikutuksen myös Cooperiin.
– Tunnen ylpeyttä kanadalaisuudestani ja perinnöstäni, kun kuulen intohimoisista kannattajista, sillä jaamme saman intohimon. Se osoittaa, kuinka paljon tämä laji ja nämä pelaajat merkitsevät heille.
– Vau. On yksi asia tehdä tuo kesäkuussa, mutta helmikuussa... Se on hankalaa, päävalmentaja nauratti toimittajia.
Cale Makar ja Stanley Cup -voittajat saivat kehuja
Vaikka pelillisistä asioista ei niinkään kuultu, kehui Cooper omia pelaajiaan finaalin alla.
NHL:n parhaan puolustajan palkinnon vuonna 2022 voittanut Cale Makar ei pelannut Kanadan lohkovaiheen tappiossa Yhdysvalloille, mutta on jälleen finaalissa jäällä, mikä auttaa päävalmentajankin mielestä vaahteralehtien urakkaa.
– Rehellisesti sanottuna on kourallinen puolustajia, joita voi kutsua maailman parhaiksi, ja hän on siinä joukossa. Hän on uniikki talentti. Kuten esimerkiksi (Auston) Matthews ja (Connor) McDavid, Cale on sukupolvinen lahjakkuus. Aina kun sellaisen pelaajan saa kokoonpanoon, on aika iloinen.
Lightningin kanssa kaksi Stanley Cupia voittanut Cooper pitää myös Kanadan joukkueen 14 NHL-mestaripelaajaa tärkeinä.
– Kokemukselle ei voi laittaa hintalappua. 16-vuotiaana voi ajaa ajokortin, mutta se ei tarkoita, että olisit kuski. Voittamisen kokemus vaikuttaa.
– Kun menneitä tappioita pohtii ja miettii, mitä olisi voinut tehdä toisin, tai miten olisi voinut hallita hengitystään tai asennettaan – se kaikki kertyy sisälle seuraavaa kertaa varten. Tänään on aika käsitellä vanhoja kokemuksia, jotta ne toivon mukaan auttavat läpi uusista, Cooper kertoi vielä henkisestä valmistautumisesta.
4 Nations Face-Off -turnauksen finaaliottelu alkaa Suomen aikaa torstain ja perjantain välisenä yönä klo 3.00.
