"Lauantain peli tuntui jo seiskaottelulta, mutta nyt panoksena on kaikki", "Se oli varmaan taitavin, intensiivisin ja kaikin puolin paras peli, jossa olen ollut mukana", "En ole koskaan pelannut pelissä, jossa on ollut enemmän taitoa ja lahjakkuutta jäällä".
Yhdysvaltain ja Kanadan välinen ottelu 4 Nationsin alkusarjassa ei jättänyt ketään kylmäksi. Siitä kielivät myös Yhdysvaltain tähtipelaajien Matthew Tkachukin, Vincent Trocheckin ja J. T. Millerin kommentit ennen odotettua samojen joukkueiden välistä loppuottelua.
Yhdysvaltojen 3–1-voittoon päättynyt ottelu oli myös monelle pelaajista ensimmäinen joukkueiden välinen koitos parhaat vastaan parhaat -turnauksessa. Valtava tunnelataus purkautui ottelussa kolmen nopean tappelun muodossa.
Tapahtumien keskipisteessä oli profiloituneet hämmentäjät, Tkachukin veljekset Matthew ja Brady. Siinä missä alkusarjan ottelu joukkueiden välillä oli latautunut, loppuottelusta voi odottaa Matthew'n puheiden perusteella suurjänniteistä kamppailua kahden kiekkomaailman suurvallan välillä.
– Ottelun odotus ja kaikki sen ympärillä on ollut uskomatonta, eikä sitä pidä pitää itsestäänselvyytenä. Miljoonat ihmiset tukevat meitä – edelliset sukupolvet, tulevat sukupolvet ja lapset, jotka katsovat meitä kotona. Tämä voi avata kokonaan uuden aallon jääkiekkoilijoita tässä maassa. Tämä tilaisuus on meille erityinen, eikä sitä pidä aliarvioida.
Alkusarjan ottelu Yhdysvaltojen ja Kanadan välillä pelattiin Montrealissa. Urheilullisesti poikkeuksellista tapahtumaa värittivät myös maiden väliset poliittiset jännitteet. Kanadalaisyleisö yltyi myös mylvimään Yhdysvaltain kansallislaulun aikana, mikä ei jäänyt huomaamatta vierasjoukkueen edustajilta.
Tkachuk odottaakin myös sitä, että Bostonissa pelattavassa ottelussa Yhdysvallat saa tukea kotiyleisöltä.
– Meidän asenteemme ei muutu. Lähestymme tätä peliä samalla tavalla ja teemme kaikkemme voiton eteen. Viime pelissä olimme vihamielisessä ympäristössä, mutta toivottavasti tällä kertaa tilanne on meille suotuisampi. Yhdysvaltalaisyleisön edessä pelaaminen on erityistä, ja odotamme sitä innolla.
Yhdysvaltain joukkueen kansallistunne on kuultanut vahvasti läpi niin peliotteista kuin haastatteluista. Joukkueen sielupelaaja Tkachuk uhkuukin isänmaallisuutta loppuottelunkin alla.
– Luulen, että koko maa näkee, kuinka ylpeitä olemme saadessamme edustaa Yhdysvaltoja. Useimmille meistä tämä on ensimmäinen kerta, kun puemme Yhdysvaltojen paidan ylle. Se tunne valtaa sinut täysin – ylpeys on valtava, ja kun vedät pelipaidan päälle, et voi hallita sitä, kuinka innoissasi olet.
Ylitsepursuava into näkyi varsin hyvin alkusarjan ottelun alussa. Tkachukin veljekset tappelivat heti ottelun alussa. Ottelun jälkeen paljastui myös, että Yhdysvaltain pelaajat olivat sopineet tappeluista joukkueen sisäisessä viestiryhmässä.
Kanadan Brandon Hagel oli myöhemmin kuitannut, etteivät kanadalaiset tarvitse ryhmäkeskusteluja, sillä heitä motivoi pelaaminen Kanadan lipun eteen. Fyysisen ärhäkkyytensä lisäksi kipakkana suunsoittajana tunnettu Tkachuk ei jättänyt hyödyntämättä mahdollisuutta näpäyttää Kanadaa loppuottelun alla.
– Ehkä heidän joukkueensa ei pidä toisistaan, jos heillä ei ole ryhmäkeskustelua. Tämä on vain yksi pelaaja, joka nauttii tästä mahdollisuudesta. Me emme välitä siitä, mitä joku ulkopuolinen sanoo. Meillä on miljoonia ihmisiä, jotka katsovat meitä ja tukevat meitä ympäri maata ja olemme ylpeitä saadessamme pelata heidän puolestaan. Tämä on ainutkertainen tilaisuus.
Suomen aikaan torstain ja perjantain välisenä yönä kello 3.00 alkaen nähdään, kumpi huippujoukkueista ottaa kiekkomaailman herruuden itselleen.
