Kesän toistaiseksi kovin kauppa toteutui, kun Buffalo Sabres kauppasi keskushyökkääjänsä Ryan O'Reillyn St. Louis Bluesiin.
Sabres sai vaihdossa kokeneet hyökkääjät Patrik Berglundin ja Vladimir Sobotkan sekä lupaavan nuoren sentterin Tage Thompsonin. Lisäksi Blues luopui ensi kesän ykkösvarauksestaan ja vuoden 2021 toisen kierroksen varausvuorostaan.
NHL-toimituspäälllikkö Juha Oinonen ja NHL-toimittaja Topi Hallikainen kävivät ison pelaajakaupan perusteellisesti läpi.
Mitä hyötyä Sabresille on kaupasta?
Oinonen: Joukkue luopui erinomaisesta keskushyökkääjästä, mutta sai vastineeksi kaksi valmista NHL-pelaajaa ja lupaavan keskushyökkääjän sekä kaksi hyvää varausvuoroa. Lisäksi Blues otti maksettavakseen O'Reillyn sopimukseen kuuluneen seitsemän ja puolen miljoonan dollarin allekirjoitusbonuksen.
Sabresin tulevaisuuden kannalta juuri Thompson ja varausvuorot ovat oleellisimmat. Berglund ja Sobotka eivät yllä pelaajina O'Reillyn tasolla, mutta tuovat kokemusta ja leveyttä kokoonpanoon, jotta Thompsonin ja Casey Mittelstadtin kaltaiset lupaukset pääsevät jouhevammin NHL-peleihin mukaan.
Ikääntyvän Berglundin nelivuotinen sopimus lähes neljän miljoonan dollarin vuosikuluilla voi parin vuoden kuluttua muodostua ongelmaksi, mutta Sabres-johto toivoo, että nuoret lupaukset olisivat siinä vaiheessa jo nousseet runkopelaajiksi.
jos O'Reilly on se tekijä, joka nostaa vuosia mestarikandidaattina pidetyn joukkueen mestaruushaaveet kampittaneen kynnyksen yli, ei kukaan jossittele kahden menetetyn varausvuoron kohtalolla.
Mitä hyötyä Bluesille on kaupasta?
Hallikainen: Bluesin maksama hinta O'Reillysta on kova, mutta täysin järkisyin perusteltavissa, sillä liigan ahkerimman ja menestyksekkäimmän aloittajan saadakseen on tehtävä uhrauksia. O'Reillyn ja Tyler Bozakin hankinnan myötä Blues sementoi itselleen vahvan keskikaistan ainakin pariksi kaudeksi eteenpäin.
Toisaalta on Blues-GM Doug Armstrongin mukaan täysin mahdollista, että monipuolista O'Reillyä peluutettaisiin laidalla, mikä avaisi paikan kokoonpanoon organisaation keskushyökkääjälupaus Robert Thomasille.
Blues voi odottaa myös aimo piristystä varsinkin alkuvuodesta sakanneeseen maalintekoon, sillä vaikka Sabresissä O'Reilly ketjuineen oli pakotettu hakemaan varsin usein vauhtia puolustusalueelta ennen hyökkäyksiin lähtöä, onnistui hän siitä huolimatta takomaan viime kaudella varsin mukavat 61 tehopistettä.
Lähtökohtaisesti vahvemmassa Bluesissa O'Reillyn peli ei pyöri pelkästään selviytymiskamppailun ja muiden ketjujen perässä raahamisen ympärillä, joten on odotettavaa, että hänen tehopistetuotantonsakin ottaa harppauksen eteenpäin.
Kaupan myötä missourilaiset pääsivät eroon myös Berglundista, joka on kieltämättä kuulunut jo pitkään Bluesin luottoratsuihin mutta jonka urakehitys on polkenut jo jonkin aikaa paikallaan. Jo 30-vuoden ikään ehtineen kiekkoilijan kohdalla tähän trendiin tuskin oli odotettavissa muutosta muutoin kuin maisemanvaihdoksen kautta.
Mitä O'Reilly ehti saavuttaa Sabresissa?
Oinonen: 27-vuotias kanadalaissentteri on alun perin Colorado Avalanchen toisen kierroksen varaus vuodelta 2009. Sabresiin O'Reilly siirtyi kesällä 2015 yhdessä Jamie McGinnin kanssa. Avalanche sai tuolloin vaihdossa Nikita Zadorovin, Mihail Grigorenkon ja J.T. Compherin sekä kyseisen kesän varaustilaisuuden varausvuoron numero 31.
Kolmen Sabres-kauden aikana O'Reilly keräsi kahdesti vähintään 60 tehopistettä, ja ainoastaan Jack Eichel oli Sabres-pelaajista O'Reillya tehokkaampi. Heti ensimmäisellä kaudellaan rikkoutui myös yhden kauden syöttöennätys.
Lisäksi monipuolinen keskushyökkääjä oli myös joka kaudella Sabres-kapteenistossa ja sai Sabres-hyökkääjistä selvästi eniten peliaikaa. Pudotuspelejä O'Reilly on edellisen kerran pelannut Avalanchessa keväällä 2014, mutta Bluesissa tämän pitäisi korjaantua.
Mitä Berglund, Sobotka ja Thompson ehtivät saavuttaa Bluesissa?
Hallikainen: Blues varasi Berglundin vuoden 2006 varaustilaisuuden ensimmäisellä kierroksella, ja ensimmäiset luistimenpiirtonsa taalajäihin västeråsilainen potkaisi kaudella 2008−09. Terävästi alkaneesta NHL-taipaleestaan huolimatta Berglund ei ole onnistunut ylittämään 40 tehopisteen rajaa sitten tulokassopimuksensa, eivätkä hänen viimeaikaiset pistekeskiarvonsa muutoinkaan ole olleet lähelläkään tulokasvuosien vastaavia.
Boston Bruinsin vuonna 2005 varaaman Sobotkan uraa puolestaan värittää edestakainen liike Euroopan ja Pohjois-Amerikan välillä. Ennen vuonna 2014 alkanutta kolmekautista visiittiään Avangard Omskiin hän pelasi kaksi pisteiden valossa kelvollista kautta Bluesin rivistössä, ja taalakaukaloihin palaamisensa jälkeen Sobotka on viimeistellyt 82 ottelussa tehot 12+20.
Saamansa vastuun ja pistetuotantonsa puolesta Sobotka on aina jäänyt Bluesin kirkkaimman kärjen varjoon, ja hänen toimenkuvansa on pitkälti koostunut erikoistilanteiden jämäminuuttien pelaamisesta sekä kiekollisen osaamisen ja fyysisyyden tuomisesta alempiin ketjuihin.
20-vuotias Thompson on vasta aloittamassa toista kauttaan NHL:ssä, ja debyyttikaudella pelejä kertyi sekä AHL:n että NHL:n puolelta. Toissa kesän ensimmäisen kierroksen varaus Thompson puki Blues-paidan ylleen yhteensä 41 ottelussa, joissa hän merkkautti tililleen tehot 3+6. Kaiken kaikkiaan varsin pienellä peliajalla operoineen mutta potentiaaliseksi tiedetyn Thompsonin Blues-aikakaudessa oli kyse vasta totuttelusta NHL:n vaatimustasoon.
Sabres sai O'Reillysta todella hyvän vastineen. GM Botterillin täytyy vain onnistua varauksissaan yhtä hyvin kuin O'Reilly-kaupassa.
Jäikö Sabresille aukkoja paikattavaksi?
Oinonen: O'Reillyn kauppaaminen oli enemmän sijoitus tulevaisuuteen kuin nykyisten aukkojen paikkaamista.
Hyökkäys onkin nyt entistä enemmän Eichelin varassa. Sam Reinhartin jatkosopimus auttaisi paljon, ja Conor Sheary voi löytää tehonsa uudelleen Eichelin rinnalla, mutta kovin ohueksi Sabresin hyökkäyskalusto jää.
Kesän ykkösvaraus Rasmus Dahlin on luonnollisesti seurattu pelaaja, jos ja kun ruotsalaispuolustaja aloittaa NHL-uransa jo ensi syksynä. Paperilla puolustus vaikuttaa aiempaa paremmalta, mutta eri asia on, kuinka päävalmentaja Phil Housley saa pelitapansa toimimaan.
Carter Hutton saa ykkösmaalivahdin roolin, mikä on lähtökohtaisesti hienoinen riski, sillä 32-vuotias kanadalainen on NHL-urallaan toistaiseksi vain kerran pelannut vähintään 40 peliä kaudessa. Pärjätäkseen Sabres tarvitsisi aiempaa luotettavampaa maalivahtipeliä.
Jäikö Bluesille aukkoja paikattavaksi?
Hallikainen: Jo vuosia vahvojen Stanley Cup -haastajien joukkoon kuulunut Blues on aikansa kolkutellut suuruuden portteja, mutta joukkue on aina kompuroinut kauden tärkeimmissä peleissä. Kuitenkin jonkinasteisesta sentteripulasta Paul Stastnyn lähdön jälkeen kärsineellä joukkueella on kesän hankintojen myötä käsissään sangen vakuuttava keskikaista, josta menestyshaaveet tuskin jäävät kiinni.
Sen sijaan perinteisesti vahvan puolustuskalustonsa kanssa Bluesilla riittää vielä miettimistä, sillä esimerkiksi Jay Bouwmeesterin syksyn pelikunto on vielä arvoitus. Tämän lisäksi Joel Edmundson on yhä vailla jatkosopimusta, ja sopimus onkin edennyt välimieskäsittelyyn.
Mikäli kumpikaan edellä mainituista ei kuulu kauden kynnyksellä Bluesin kokoonpanoon, asettaa se entistä suurempia paineita puolustajalupaus Vince Dunnin harteille.
Berglundin lähtö sen sijaan ei ehtinyt aukkoa jättää, sillä paikkaaja löydettiin jo kauppaa edeltävänä päivänä paluumuuttaja David Perronista, jonka ura on Berglundista poiketen vahvassa uudessa nousukiidossa. Huomionarvoista on sekin, että Perron tienaa ensi kaudesta vain vajaat 200 000 dollaria enemmän kuin häntä tehottomammin esiintynyt Berglund.
Vaikutukset muihin pelaajiin − Sabres
Oinonen: Nuoret sentterit Eichel ja Mittelstadt saavat varautua kantamaan selvästi isomman roolin. Sobotka ja Berglund ovat kelvollisia pelimiehiä puolustussuuntaan, mutta hyökkäystehoja kaivataan erityisesti pari vaisumpaa kautta pelanneelta Kyle Okposolta.
Koska O'Reillyn tilalle tuli kaksi valmista NHL-pelaajaa ja lisäksi potentiaalinen sentteri Thompson, on Sabresilla hyvin leveyttä hyökkäyskalustossaan. Sabresilla on itse asiassa ylitarjontaa keskushyökkääjistä, joten ilman loukkaantumisia joku joutuu siirtymään laidalle.
O'Reillyn ja Tyler Bozakin hankinnan myötä Blues sementoi itselleen vahvan keskikaistan ainakin pariksi kaudeksi eteenpäin.
Vaikutukset muihin pelaajiin − Blues
Hallikainen: Tehopisteiden valossa uudelle tasolle viime kaudella nousseelle Brayden Schennille O'Reillyn hankinta on sekä hyvä että huono uutinen.
Ensimmäistä kertaa urallaan ykkössentterin saappaisiin astunut Schenn voi hyvinkin menettää vasta saavuttamansa statuksen, mutta toisaalta vastuun jakautuminen näiden tasokkaiden kärkisenttereiden kesken on eittämättä pitkällä tähtäimellä koko joukkueen etu.
Mainitsematta ei pidä jättää sitäkään, että O'Reillyn ja Bozakin siirtyminen nuottipaitaan rauhoittaa viimeinkin Bluesia vaivanneen sentteriruletin, jonka vuoksi lukuisat laiturit, kuten Sobotka, joutuivat ajoittain kokeilemaan siipiensä kantavuutta keskikaistalla.
Toisaalta O'Reillyn kyky pelata vakuuttavasti sekä keskellä että laidalla avaa Blues-luotsi Mike Yeolle mahdollisuuden lukuisiin eri ketjuvariaatioihin, joten on niin ikään mahdollista, että Schenn ja O'Reilly viilettävät molemmat osana Bluesin ykköskoostumusta kärkisentterin paikasta kilpailemisen sijaan.
Kumpi voitti kaupan?
Oinonen: O'Reilly on erinomainen vahvistus Bluesille, mutta hintakin oli kova. Bluesilla on ainakin kaksi seuraavaa kautta käytössään loistava sentterikolmikko O'Reilly, Schenn ja Bozak, ja todennäköisesti parin seuraavan kauden ajan Blues on kaupan voittaja.
Sabresin tulevaisuuden kannalta Thompson ja varausvuorot ovat oleellisimmat. Lisäksi Blues otti maksettavakseen seitsemän ja puolen miljoonan dollarin allekirjoitusbonuksen.
Pitkällä tähtäimellä etu saattaa kuitenkin kääntyä Sabresille, jos Thompson kehittyy NHL-pelaajaksi, ja joukkue onnistuu hyödyntämään kaupassa saamat varausvuoronsa. Myös palkkakattoon saatu tila ja säästynyt allekirjoitusbonus hyödyttävät Sabresia merkittävästi.
Molemmat osapuolet voivat olla tyytyväisiä lopputulokseen. Bluesilla oli varaa luopua varausoikeuksistaan ja joukkueella on reservissä monta lupaavaa hyökkääjää, joille voi antaa näytönpaikkoja NHL-kaukaloissa. O'Reilly ja vapaina agentteina hankitut Perron ja Bozak ovat vahva merkki siitä, että Blues tavoittelee tosissaan Stanley Cupia.
Sabres puolestaan sai kärkihyökkääjästään todella hyvän vastineen. Joukkue on onnistunut haalimaan runsaasti ykköskierroksen varauksia, mikä on nousua yrittävän organisaation kannalta elintärkeää. GM Jason Botterillin täytyy vain onnistua varauksissaan yhtä hyvin kuin O'Reilly-kaupassa.
Hallikainen: Kauppaa voi todellakin luonnehtia molempien osapuolien kannalta onnistuneeksi, sillä molemmat saivat, mitä tarvitsivat: Sabres rakennuspalikoita tulevaisuuttaan varten sekä kokemusta näyttämään suuntaa nuorille lupauksille ja Blues Stanley Cup -haastajalle uskottavan keskikaistan.
Mikäli Thompson todellakin kehittyy eliittisentteriksi, ja Sabresin saamat varausvuorot osoittautuvat menestyksekkäiksi, voidaan Sabres julistaa jälkeenpäin kaupan voittajaksi.
Mutta toisaalta, jos O'Reilly on se tekijä, joka viimeinkin nostaa jo vuosia mestarikandidaattina pidetyn joukkueen aiemmin mestaruushaaveet kampittaneen kynnyksen yli, ei kukaan varmastikaan jossittele kahden menetetyn varausvuoron kohtalolla.
