Carolina Hurricanes pääsi kaudella 2018–19 pudotuspeleihin kymmenen vuoden tauon jälkeen ja runnoi tiensä konferenssifinaaleihin asti. Ensimmäisellä kierroksella putosi Stanley Cup -voittaja Washington Capitals ja toisella kierroksella runkosarjan yllättäjä New York Islanders. Boston Bruinsia vastaan Hurricanesilla ei enää ollut saumaa.
Kesän ehdottomasti tärkein siirto oli Sebastian Ahon jatkosopimus – vaikkakin se tuli Montreal Canadiensin tekemän offer sheetin eli ehdollisen sopimuksen myötä. Kysymysmerkin Hurricanesin kauden ylle luo kapteeni Justin Williamsin ilmoitus pitää taukoa jääkiekosta.
Maalivahtiosasto
Hurricanes lähti viime kauteen kaksikolla Petr Mrazek ja Scott Darling. Juuri ennen kauden alkua joukkue poimi vielä konkarivahti Curtis McElhinneyn Darlingin loukkaantumisen takia. Tästä kolmikosta jatkaa vain kahden vuoden jatkosopimuksen tehnyt Mrazek. Darling kaupattiin Florida Panthersiin, josta vaihdossa saapui James Reimer.
Chicago Blackhawksista Hurricanes hankki ruotsalaismaalivahti Anton Forsbergin. Lisäksi torjuntavuoroaan kyttää AHL:ssä mainiosti pelannut Alex Nedeljkovic, joka on Hurricanesin oma varaus vuodelta 2014.
Maalivahtiosasto on Hurricanesin epävarmin osa. Mrazek pelasi viime kauden maalivahdeista eniten, mutta pudotuspelejä lukuun ottamatta peluutus oli varsin tasaista. Nyt tšekkivahdille lankeaa isompi vastuu. Reimerin jatko joukkueessa on epävarmaa − varsinkin palkkakaton täytyttyä kesän pelaajahankintojen myötä.
Mrazek on lähtökohtaisesti ykkösmaalivahti, mutta varsinkin Nedeljkovicin otteita NHL-kaukaloissa on mielenkiintoista seurata. Kesän aikana myös maalivahtivalmentaja vaihtui Mike Balesista Jason Muzzattiin, minkä vaikutusta kannattaa tarkkailla.
Puolustus
Viime kauden runkopuolustajista Calvin De Haan kaupattiin kesällä Blackhawksiin. Olkapäävammasta kärsineen kanadalaisen kauppaaminen vapautti yli neljä miljoonaa dollaria palkkakattotilaa, jonka GM Don Waddell käytti syyskuun alussa Jake Gardineriin.
29-vuotias yhdysvaltalainen on selvä parannus De Haaniin verrattuna, lisäksi neljän vuoden ja 4,05 miljoonan dollarin sopimus on ilmiömäisen seuraystävällinen.
Kun viime kauden kärkipuolustajat Jaccob Slavin, Dougie Hamilton, Brett Pesce ja Justin Faulk jatkavat, on Hurricanesin puolustuskalusto yksi koko NHL:n parhaista. Faulkin kauppaaminen on jälleen noussut esille huhuissa, mutta mahdollista on myös hyödyntää hyökkäävän puolustajan kykyjä joukkueen tavoitellessa menestystä.
Puolustuksen täydentää Trevor van Riemsdyk, joka lienee olkapäävamman vuoksi sivussa sarja-avauksesta. Blackhawksista hankittu Gustav Forsling ja Hurricanesin ykköskierroksen varaus vuodelta 2014 Haydn Fleury kärkkyvät pelipaikkaa loukkaantumisten tai mahdollisten pelaajakauppojen varalta.
Hurricanes ei päässyt sopimukseen lupaavan puolustajan Adam Foxin kanssa ja kauppasi tämän New York Rangersiin. Vapaiden agenttien markkinoilta haaviin tarttui kuitenkin yliopistopuolustaja Chase Priskie. Viime kauden AHL-mestarin Charlotte Checkersin riveissä pelaa lisäksi Jake Beanin ja Jesper Sellgrenin kaltaisia lupauksia.
Hurricanes päästi viime kaudella kahdeksanneksi vähiten maaleja ja laukauksia peräti kolmanneksi vähiten. Entisestään parantunut puolustus on Hurricanesin ehdoton vahvuus alkavallakin kaudella.
Hyökkäys
Viime kauden paras pistemies ja ykkössentteri Aho on sopimuksen alainen pelaaja jo harjoittelukauden alkaessa. Muun muassa Mikko Rantanen ja Patrik Laine ovat vielä ilman sopimusta.
Hurricanes menetti viime kauden hyökkääjistään Vancouver Canucksiin siirtyneen Micheal Ferlandin ja kapteeni Williamsin, joka pitää taukoa kiekkoilusta. Kapteenin poissaolo on merkittävämpi, koska Hurricanes hankki vapaiden agenttien markkinoilta Ryan Dzingelin, joka pystyy Ferlandin tehot korvaamaan.
Lisäksi Hurricanesin suomalaisuusaste kohosi entisestään, kun Vegas Golden Knightsista hankittiin Erik Haula. Pelillisesti Hurricanesin hyökkäys on vahvistunut, Williamsin johtajuutta on kuitenkin äkkiseltään vaikea korvata. Tärkein hyökkääjä Aho on taas vuoden vanhempi, ja odotusarvo on, että myös nuoret hyökkääjät Andrei Svetšnikov ja Martin Necas ottavat lisää kehitysaskeleita.
Hurricanes menetti pelaajakaupoissa lupaavat hyökkääjät Aleksi Saarelan ja Nicolas Royn, mutta vahva suorittaminen varaustilaisuudessa takaa hyvän lupausvalikoiman jatkossakin. Esimerkiksi vuoden 2016 ykköskierroksen varaus Julien Gauthier on kahdessa valmistavassa ottelussa osoittanut aiempaa parempaa valmiutta ottaa paikka pelaavasta kokoonpanosta.
Keskeiset kehityskohteet viime kaudesta
Hyökkäys on entistä leveämpi ja monipuolisempi. Maalivahtipeluutus on lähtökohtaisesti selkeämpää, ja puolustus on viime kaudesta jopa vahvistunut.
Viime kauteen Hurricanes lähti paljon kaoottisemmassa tilanteessa, kun sekä päävalmentaja että GM olivat vaihtuneet – lähtökohtiin nähden tulos oli ilmiömäinen.
Tähän kauteen Hurricanes lähtee kovemmin odotuksin, kun jo viime kaudella muun muassa storm surge -juhlintojen myötä yhteenhitsautunut ryhmä on entistä yhtenäisempi ja oleellisilta osilta paranneltu.
Hurricanes taistelee Metropolien divisioonan sijoista 1–2.