Columbus Blue Jacketsin viime kausi päättyi Itäisen konferenssin välierätappioon Boston Bruinsia vastaan otteluvoitoin 2−4. Ennen putoamistaan Blue Jackets ehti toteuttaa yhden NHL:n lähihistorian isoimmista yllätyksistä, kun joukkue sysäsi runkosarjan ylivoimaisen voittajan Tampa Bay Lightningin suoraan neljässä pelissä laulukuoroon.
Joukkueen GM Jarmo Kekäläinen otti kesken kauden valtavan riskin ja hankki heikosta runkosarja-asemasta huolimatta Matt Duchenen ja Ryan Dzingelin Ottawa Senatorsista siirtotakarajalla kovaan hintaan. Sekä Duchenesta että Dzingelistä tuli kauden päätteeksi vapaita agentteja ja molemmat päättivät siirtyä muihin seuroihin.
Blue Jacketsin viime kautta varjostivat jatkuvat huhut joukkueen venäläisten tähtipelaajien Artemi Panarinin ja Sergei Bobrovskin haluttomuudesta jäädä Columbusiin. Kekäläinen ei kuitenkaan kaupannut kumpaakaan ennen siirtotakarajaa, vaan meni pokeritermiä käyttäen "All-in".
Venäläisistä tuli Duchenen ja Dzingelin tapaan keväällä vapaita agentteja, ja hekin päätyivät samaan ratkaisuun ja jättivät ohiolaisjoukkueen kesällä.
Maalivahdit
Blue Jacketsin maalia viimeiset seitsemän vuotta vahtinut Bobrovski jättää jälkeensä valtavat saappaat, jotka nuoret varsin kokemattomat 25-vuotiaat Joonas Korpisalo ja Elvis Merzlikins pyrkivät täyttämään.
Korpisalolla on viimeistään nyt se todellinen näytön paikka, sillä edelliset kaudet ovat sujuneet porilaisen osalta heikosti ja torjuntaprosentti on jäänyt kahtena edellisenä kautena vaatimattomaan lukemaan 89,7. Isokokoisella Korpisalolla on kaikki edellytykset nousta seuran ykkösmaalivahdiksi, vaikkakin pelaaminen kaipaisi edelleen lisää tasaisuutta.
Toistaiseksi Blue Jacketsin maalivahtipeli on valtava kysymysmerkki ja joukkueen suurin yksittäinen epävarmuustekijä.
Korpisalon kanssa ykkösmaalivahdin paikasta taistelee latvialainen Merzlikins, jota on pidetty yhtenä parhaimmista NHL:n ulkopuolella pelaavista maalivahdeista. Tätä tukee muun muassa kaksinkertainen valinta Sveitsin liigan parhaaksi maalivahdiksi.
Vaikka Merzlikinsillä on vahvoja näyttöjä Euroopasta, ei se automaattisesti tarkoita, että peli kulkee myös NHL:ssä. Ei olisi nimittäin ensimmäinen kerta, kun eurooppalaisella kestää muutaman kauden ennen kuin sopeutuu pohjoisamerikkalaiseen jääkiekkoammattilaisen elämäntyyliin, joka tarkoittaa tiiviimpää ottelutahtia ja pitkiä vieraspelimatkoja.
Kalliilla maalivahtitandemilla Blue Jackets ei ainakaan kauteen lähde, sillä seuran maalivahteihin käyttämä palkkakattorasite on liigan pienin, ainoastaan 2,02 miljoonaa dollaria vuodessa. Vanhan sananlaskun mukaan hinta ja laatu kävelevät käsi kädessä – eikä ole mikään mahdottomuus, että Kekäläinen hankkii organisaation ulkopuolelta vahvistuksia, jos maalivahtipeli on ailahtelevaa.
Kekäläiseltä löytyy myös farmista suomalaisnäkökulmasta kiinnostava vaihtoehto, sillä täksi kaudeksi rapakon taakse siirtynyt Veini Vehviläinen tulee aloittamaan kauden Blue Jacketsin kolmosmaalivahtina. Toistaiseksi Blue Jacketsin maalivahtipeli on valtava kysymysmerkki ja joukkueen suurin yksittäinen epävarmuustekijä.
Puolustajat
Vaikka maalivahdit saattavat olla epävarmoja, antaa Blue Jacketsin puolustus maalivahdeilleen illasta toiseen mahdollisuuden voittaa. Blue Jacketsin puolustus on todella laadukas, ja sitä johtaa NHL:n ehdottomaan puolustuseliittiin kuuluva Seth Jones.
Puolustuksen selkärankana pidetyn Jonesin viime kausi ei edennyt suunnitelmien mukaan, sillä loukkaantumisten takia valmistautuminen kauteen ei onnistunut toivotulla tavalla, mikä näkyi vääjäämättä hänen pistesaldossaan. Nyt 24-vuotias Jones pääsee terveenä luutimaan tuttuun tapaansa suuria minuutteja Blue Jackets -puolustuksessa sekä toimimaan siniviivalla ylivoimapelin kapellimestarina.
Jones ei ole joukkueen ainoa nuori puolustajalupaus. Äskettäin kolmevuotisen jatkosopimuksen allekirjoittanut 22-vuotias Zach Werenski on todistanut kolmen NHL-kautensa aikana olevansa erittäin laadukas hyökkäyssuunnan puolustaja. Werenskillä on kuitenkin lyhyen uransa aikana ollut kehitettävää oman pään puolustuspelaamisessa, mikä on toki luonnollista nuorelle puolustajalle.
Werenskin ja Jonesin takana puolustavampaa roolia ottavat laadukkaat peruspakit Ryan Murray ja David Savard, joista etenkin Murray on osoittanut olevansa terävä myös hyökkäyssuuntaan. Murray ja Savard ovat Jonesin ohella joukkueen alivoimauurtajat, ja kolmikko onkin painava syy siihen, että joukkueen alivoimaprosentti (85 %) oli viime kaudella NHL:n jaetulla kärkisijalla.
Viimeiset puolustuksen kokoonpanopaikat täyttänee suomalainen Markus Nutivaara viime kauden lopussa Pietarin SKA:sta saapunut 23-vuotias Vladislav Gavrikov. Isokokoinen Gavrikov on edustanut säännöllisesti Venäjän maajoukkuetta vuoden 2017 MM-kisoista lähtien ja oli mukana voittamassa olympiakultaa Pyeongchangissa vuonna 2018.
Vaikka Blue Jacketsin puolustus on laadukas, on sitä osittain leimannut pehmoisuus. Se kaipaisi lisää voimaa ja ilkeyttä maalinedusta- ja kulmavääntöihin.
Hyökkäys
Yksi viime kesän kuumimpia puheenaiheita NHL-piireissä oli Blue Jackets -hyökkäyksen pajatson tyhjennys − eikä suotta. Panarinin, Duchenen ja Dzingelin lähdöt jättivät hyökkäykseen ammottavan loven ja Gustav Nyqvistin pestaaminen ei missään nimessä riitä korvaamaan edellä mainittuja nimiä.
Blue Jacketsin hyökkäyksestä löytyy toki kasa laatupelaajia, mutta tähtipelaajat loistavat poissaolollaan. Katseet kohdistuvatkin tulevalla kaudella nuoreen isokokoiseen keskushyökkääjään Pierre-Luc Dubois'iin ja vikkelään pienikokoiseen maalintekijään Cam Atkinsoniin.
Dubois aloittaa tulokassopimuksensa viimeisen kauden, ja hänellä on takanaan 48 ja 61 pisteen kaudet. Maalinteon taitavan pelintekijän tehot tulevat todennäköisesti kärsimään Panarinin lähdöstä.
Atkinson on kaikessa hiljaisuudessa tehnyt maaleja kuin liukuhihnalta ilman suurempia mediaotsikoita, ja häntä voidaankin pitää yhtenä liigan aliarvostetuimmista pelaajista. Kaudesta 2016−17 lähtien Atkinson on nimittäin tehnyt NHL:ssä 15:nneksi eniten maaleja, enemmän kuin esimerkiksi Tyler Seguin, Jevgeni Malkin tai Nathan MacKinnon.
Blue Jacketsin hyökkäyksestä ei ainakaan puutu fyysisyyttä. Isokokoiset Nick Foligno, Brandon Dubinsky, Boone Jenner ja Josh Anderson ovat kaikki maalintekoon kykeneviä voimahyökkääjiä, jotka varmasti pitävät illasta toiseen huolta siitä, ettei Blue Jackets myy nahkaansa halvalla.
Kokoonpanosta löytyy myös mielenkiintoisia tulokkaita, kuten KalPassakin viime kaudella kiekkoillut ranskalainen Alexandre Texier sekä Djurgårdenista siirtynyt ruotsalainen Emil Bemström.
Texier siirtyi KalPasta Blue Jacketsiin juuri ennen viime kevään pudotuspelejä ja vakuutti valmentaja John Tortorellan kypsillä otteillaan. Texier pelasi pudotuspeleissä lopulta kahdeksan ottelua tehoilla 2+1. Bemström sen sijaan voitti SHL:n maalikuninkuuden ja teki samalla myös eniten ylivoimamaaleja.
Laitahyökkääjinä pelaavat Texier ja Bemström ovat vasta 20-vuotiaita, joten heiltä ei tule odottaa ihmeitä alkavalla kaudella. Ei olisi kuitenkaan yllätys, jos jompikumpi onnistuisi vakiinnuttamaan kauden aikana paikan kärkiketjuissa.
Joukkueen Akilleen kantapää on keskushyökkääjien laatu. Dubois'n takana kakkossentterin roolia on tällä hetkellä kaavailtu Alexander Wennbergille, mutta ruotsalainen ei ole onnistunut nousemaan viime kausilla odotusten tasolle. Boston Bruinsista viime kaudella kolmossentteriksi hankittu Riley Nash oli myös iso pettymys.
Keskeiset kehityskohteet viime kaudesta
Sinitakkien keskeisimmät kehityskohteet löytyvät joukkueen hyökkäyksestä. Joukkueen sentteriosasto on tällä hetkellä liian heikko, jotta Blue Jackets pystyisi haastamaan divisioonan kärkijoukkueet illasta toiseen.
Myös Blue Jacketsin ylivoimapelaaminen on jo muutaman kauden ajan ollut heikkoa (viime kaudella sijalla 28). Blue Jacketsilla on laadukkaat viivapelaajat Jonesin ja Werenskin muodossa, mutta pelin tekeminen on ontunut ja kuviosta on puuttunut laadukkaisiin one-timer-laukauksiin kykenevä pelaaja. Onkin kiinnostavaa nähdä, kenelle pelintekovastuu annetaan Panarinin lähdettyä.
Ylivoimaisesti suurin kysymysmerkki kuitenkin on joukkueen todella kokematon maalivahtikaksikko.
Metropolien divisioonan keskikastin joukkueet ovat vahvistuneet kesän aikana ja kuilu keskikastin ja kärjen välillä on kaventunut, mikä ei suosi Blue Jacketsia. Sillä on liian monta osa-aluetta arvailujen varassa, jotta seuralle voisi povata pudotuspelipaikkaa.
Blue Jackets taistelee Metropolien divisioonan sijoista 5–6.