Bowen Byram on ollut pelaajatarkkailijoiden tutkan alla jo usean vuoden ajan. Vancouver Giants varasi Byramin kesän 2016 WHL:n varaustilaisuuden kolmantena pelaajana ja ensimmäisenä puolustajana. Lupauksia herättävän tulokaskauden jälkeen hän oli mukana vuoden alaikäisenä alle 18-vuotiaiden MM-kisoissa keväällä 2018. Byram oli jo ennen kulunutta kautta lähes jokaisen tahon valinta kesän 2019 NHL:n varaustilaisuuden lupaavimmaksi puolustajaksi.

Haastajia kuitenkin oli vielä ennen kauden alkua useita. Esimerkiksi Philip Broberg nosti osakkeitaan roimasti kesän Hlinka Gretzky Cupissa, Anttoni Honka oli tehnyt puoli pistettä ottelua kohti Liigassa kaudella 2017–2018 ja Cam York oli lyönyt tauluun kovia lukemia Yhdysvaltojen kehitysohjelmajoukkueen takalinjoilla. Harva osasi odottaa, että Byramin repimä kaula ikäluokkansa parhaana puolustajana kasvaisi kauden mittaan niin suureksi kun se lopulta kasvoi.

Byram kirjautti runkosarjassa 67 otteluun yhteensä 26 maalia ja 71 tehopistettä. WHL:n alle 18-vuotiaiden pistepörssissä hän sijoittui kaikista pelaajista neljänneksi. Seuraavaksi eniten tehopisteitä tehneeseen puolustajaan eroa kertyi lopulta käsittämättömät 38 pistettä. Byram siis teki kuluneella tuplasti enemmän pisteitä kuin WHL:n toiseksi tehokkain puolustaja Matthew Robertson. 

Viimeisen 20 vuoden aikana WHL:ssä ainoastaan Ian White kaudella 2001–2002 ja Ty Smith viime kaudella ovat 17-vuotiaina tehneet Byramia enemmän tehopisteitä. Ainoastaan White, joka ei lopulta koskaan tullut tunnetuksi erityisen tehokkaana pelaajana NHL:ssä, on onnistunut saman ajanjakson aikana tekemään Byramia enemmän maaleja. Voidaankin perustellusti sanoa, että Byram on 2000-luvun lupaavin WHL:stä tuleva puolustaja.

Byramin dominointi ei kuitenkaan päättynyt runkosarjaan, vaan hän johdatti Giantsin aina WHL:n finaaleihin asti, jossa joukkue lopulta hävisi mestarisuosikki Prince Albert Raidersille seitsemän ottelun sarjassa. Byram oli koko pudotuspelien tehokkain pelaaja kirjauttamalla 22 otteluun tehot 8+18. Vastaavaa temppua WHL:n lähihistoriassa ei olla puolustajalta nähty.

Byramin suorituksen ollessa omassa luokassaan WHL:n lähihistoriassa vertailukohtia joudutaan hakemaan muista Kanadan juniorisarjoista. Ryan Ellis teki kaudella 2008–2009 OHL:n pudotuspeleissä 31 tehopistettä, mutta hän myös pelasi selvästi tämän kauden Giantsia laadukkaammassa Windsor Spitfiresissa, jossa pelasi muun muassa kesän 2010 NHL:n varaustilaisuuden ensimmäisenä pelaajana varattu Taylor Hall.

Byram palkittiin kauden jälkeen koko CHL:n parhaana varausikäisenä lupauksena. Lista muista kyseisen kunnian saaneista on vähintäänkin vakuuttava. Viime vuosina palkinnon ovat voittaneet Andrei Svetšnikov, Nolan Patrick, Pierre-Luc Dubois ja Connor McDavid. 

Vahvuudet ja heikkoudet

Byramin suurin vahvuus on hänen luistelutaitonsa. Kanadalaispuolustajan nopeus ei ole viime kevään seitsemäntenä pelaajana varatun Quinn Hughesin tasolla, mutta hän muistuttaa läheisesti Rasmus Dahlinia luisteluominaisuuksiltaan. Byram osaa kuljettaa  kiekon läpi keskialueen paremmin kuin yksikään toinen puolustaja tämän vuoden varaustilaisuudessa. Kanadalaispuolustaja pystyy tehokkaan luistelunsa avulla myös pelaamaan isoja minuutteja, mitä hän teki tällä kaudella runkosarjassa ja korostuneesti pudotuspeleissä.

Kiekollisena Byram tekee usein helppoja ratkaisuja aina kun mahdollista, minkä vuoksi hän tekee hyvin vähän virheitä. Byram ei ole kiekonkäsittelytaidoiltaan samalla tasolla Dahlinin kanssa, mutta hän on todella tehokas myös hyökkäyssuuntaan ilman uskomattomia harhautuksia.

Kuten Byramin maalimääristä voi päätellä, hänellä on myös erittäin vaarallinen laukaus. Byram ei ole tyypillinen siniviivalta pommittava puolustaja, vaan sen sijaan suurin osa hänen maaleistaan tuli huomattavasti lähempää. Byramin bravuuri on nopea rannelaukaus b-pisteiden tuntumasta, jolla hän yllätti WHL-maalivahteja jatkuvasti kauden mittaan.

Puolustuspäässä Byram nojaa vahvasti hänen luisteluunsa. Byram on usein oikeassa paikassa oikeaan aikaan, ja häntä on vaikea voittaa keskialueen yksi vastaan yksi -tilanteissa. Hän on ikäisekseen kypsä fyysisesti ja pystyy käyttämään kroppaansa hyväksi tarpeen vaatiessa. Byram myös lukee peliä puolustusalueella erinomaisesti.

Kuva © Mitch Brown

Mitch Brownin keräämien "mikrotilastojen" perusteella voidaan myös tehdä mielenkiintoisia havaintoja Byramin pelaamisesta. Silmiinpistävää kanadalaispuolustajan laukomisen suhteen on, että hän onnistui kuluneella kaudella luomaan paljon maaliodottamaa huolimatta siitä, että laukausten määrässä Byram oli selvästi alle CHL-puolustajien keskitason. Toisin sanoen Byram ei lauo juurikaan esimerkiksi siniviivalta, vaan lähes aina hyviltä paikoilta.

Byramin syöttäminen voidaan laskea Brownin keräämän kahdeksan ottelun otoskoon puitteissa vahvuudeksi. Hän antoi laukauksiin johtaneita syöttöjä hyvällä tahdilla, ja korkean "syöttöodottaman" perusteella suuri osa laukauksista, joita edelsi Byramin syöttö, lähtivät hyviltä maalintekopaikoilta. 

Kuten voi havaita Byramin tämän kauden otteluita katsomalla, siniviivojen ylityksissä kanadalaispuolustaja oli kuluneella kaudella Kanadan juniorisarjojen puolustajien mittapuulla eliittiä myös datan mukaan. Huomattavaa on erityisesti, että Byram on puolustajaksi poikkeuksellisen aktiivinen kiekon kuljettamisessa hyökkäysalueelle. Oman siniviivan puolustamisessa Byram oli Brownin keräämässä aineistossa keskitasoa. 

Jatkoajan arvio

Viimeistään Byramin huikeat pudotuspelit nostivat hänet lähes kaikkien kykyjenetsintätoimistojen listoilla aivan kirkkaimpaan kärkeen. Byram on Future Considerationsin ja McKeen's Hockeyn tuoreimmissa listauksissa kolmantena, The Athleticin Corey Pronmanin puolestaan neljäntenä. NHL Central Scouting on listannut kanadalaispuolustajan toiseksi lupaavimmaksi Pohjois-Amerikkalaiseksi pelaajaksi heti Jack Hughesin jälkeen. 

Mielenkiintoisen tilanteesta tekee se, että varaustilaisuuden kolmantena varaava Chicago Blackhawks on keskittynyt ahkerasti puolustajiin viime vuosien ensimmäisillä kierroksilla. Kesällä 2018 joukkue varasi ensimmäisellä kierroksella Adam Boqvistin ja Nicolas Beaudinin, kesällä 2017 Henri Jokiharjun.

Lisäksi Blackhawks vahvisti juuri puolustustaan hankkimalla Olli Määtän Pittsburgh Penguinsista vaihdossa Dominik Kahuniin. Näistä syistä Blackhawks saattaa päätyä valitsemaan kolmannella vuorolla hyökkääjän, mikäli organisaatio ei pidä Byramia kirkkaasti parhaana valittavissa olevana pelaajana.

Ennustus: Bowen Byram varataan vuoroilla 3–5.