Naisten Liigan runkosarja kauden 2023−24 osalta pyörähtää käyntiin 9.−10. syyskuuta Espoon Matinkylässä pelattavassa avaustapahtumassa. Sarjaan osallistuu alkavalla kaudella yhdeksän joukkuetta.
Jatkoaika ennakoi Naisten Liigan joukkueiden voimasuhteita kolmella artikkelilla, joista yhdessä syvennytään ennalta kolmeen vahvimpaan ryhmään, yhdessä povatun keskikastin kolmikkoon ja yhdessä jutussa paneudutaan ennalta pahnanpohjimmaisten tilanteeseen.
Tässä artikkelissa käsitellään kolmea keskikastiin sijoitettua joukkuetta, jotka ovat HPK, Ilves ja Kuortane.
HPK
Vahvuudet
Hämeenlinnalaisten hyökkäysosasto on yksi sarjan laadukkaimmista. HPK:lla on heittää kentälle slovakialaisen Júlia Matejkován johdolla liuta maajoukkuetasolle jo yltäneitä tai sinne vahvasti tyrkyllä olevia pelaajia. Etenkin nuoret tšekit Tereza Pištěková ja Barbora Juříčková on syytä merkitä paksulla tussilla maannaisensa, kokeneemman Karolina Erbanován tavoin.
HPK:n hyökkäyksestä löytyy myös kotimaista osaamista naisten maajoukkuedebyyttinsä kauden alla tehneen Kiti Seikkulan johdolla. Tasaisuutta ja suoritusvarmuutta HPK:n yläkertaan tuovat niin ikään Ines Lukkarilan ja Jade Mäkivaaran kaltaiset pelaajat. Uutena pelaajan hämeenlinnalaisten riveissä kannattaa seurata energista Viivi Iso-Kouvolaa.
Puolustuspäässä HPK nojaa viime vuosien tapaan Jutta Stoltenbergin, Heta Seikkulan ja Oona Koukkulan kaltaisten pelurien osaamiseen. Mainittu kolmikko tukee tekemisellään joukkueen tulivoimaista hyökkäystä.
Heikkoudet
HPK olisi periaatteessa voinut olla ennakoinneissa myös kolmen kärjessä, mutta alustavasti kysymysmerkein varustettu maalivahtitilanne pudottaa hämeenlinnalaisten osakkeita. RoKista tullut kokenut Janika Järvikari on tottunut kantamaan pelikuormaa, mutta hänkään ei ole vielä pelannut huippujoukkueen tolppien välissä. Nuori Ronja Pätsi jatkanee kehittymistään alkavalla kaudella.
Mielenkiintoisin nimi HPK:n veskarikolmikosta lienee hollantilainen Eline Gabriele, joka torjui maansa veräjällä MM-karsinnoissa ja oli lähellä johdattaa oranssit värit tuleviin MM-kisoihin. Mikäli Gabriele osoittautuu Naisten Liigassa huipputason maalivahdiksi, nousevat HPK:n osakkeet kohisten.
Knoppitieto
HPK on HIFK:n ohella toinen kahdesta naisten liigajoukkueesta, joiden pelaajien ei tarvitse maksaa pelaamisestaan erikseen kausimaksuja. Seura mahdollistaa naispelaajilleen edustuskiekkoilun tältä osin.
Ilves
Vahvuudet
Viime kaudella Ilves oli periaatteessa melko tasainen nippu ja se suoriutui runkosarjasta mallikkaasti. Ryhmän riveistä löytyy myös tiukoissa paikoissa esiin nousevaa erikoisosaamista ja joukkue on yksi Naisten Liigan parhaiten roolitetuista.
Keskushyökkääjä Emilia Varpula ja puolustaja Elli Suoranta olivat viime kaudella tuhovoimainen kaksikko ylivoimapelissä. Varpula pystyi taitavana syöttäjänä ja hyvänä teränkäyttäjänä löytämään tiloja, joista laittaa yllättäviä syöttöjä siniviivalle. Suorannan laukaus puolestaan on koko sarjassa merkillepantavaa luokkaa. Kuti lähtee tarkasti, kovaa ja odottamattomistakin paikoista.
Jos on Ilveksellä hyökkäyspäähän erikoistilanneosaamista, on sillä tälle kaudelle myös omaan päähän kyvykkyyttä. Viime kauden sivussa ollut Jenna Lehtiniemi sekä HPK:sta tullut Noora Oksanen ovat ulottuvia puolustajia, joista lienee hyötyä kiekon siivoamisessa väljemmille vesille.
Heikkoudet
Vaikka Ilveksellä riittääkin erityisosaamista moneen tilanteeseen, oli joukkueen ratkaisijaosasto ainakin viime kaudella varsin kapea. On Naisten Liigan trendinkin mukaista, että joukkueiden kaksi ensimmäistä hyökkäysvitjaa iskevät leijonanosan tehopisteistä, mutta Ilves jäi tehtyjen maalien määrässä viime kauden runkosarjassa kovimpien kilpakumppaniensa taakse selvällä erolla.
Mikäli tupsukorvat mielivät nousta mitalijoukkueeksi, on heidän pystyttävä pistämään maaliverkot tötterölle nähtyä kovemmalla teholla. Päävastustajat siihen todennäköisesti joka tapauksessa pystyvät.
Knoppitieto
Ilveksen naiset käyttävät maalilaulunaan kappaletta We are the Queens, joka on muunnelma Liiga-miesten legendaarisesta We are the Kings -kappaleesta. Ilveksen naisten maalilauluun on osallistunut tupsukorvien silloisen joukkueen pelaajia. Heistä osa pelaa nykyäänkin tamperelaisjoukkueen riveissä.
Kuortane
Vahvuudet
Kuortane on Suomen Jääkiekkoliiton ylläpitämä joukkue, joka elää, asuu, harjoittelee ja pelaa Kuortaneen urheiluopiston maisemissa. Ryhmän ehdoton vahvuus onkin sen yhtenäisyys. Pelaajilla on paljon yhteisiä nimittäjiä, kuten opiskelu, ikä ja päämäärä. Kuortaneelle tullakseen nuoren kiekkoilijan on lähtökohtaisesti sitouduttava urheilijan elämäntapaan.
Yhtenäisyys voi näkyä joukkueen nuoresta keski-iästä huolimatta kaukalossa tiiviinä tekemisenä. Vaikka Kuortaneen peli ei ole sarjan häikäisevintä katsottvaa, on sitä vastaan vaikea tehdä maaleja − kiitos huippuveskari Emilia Kyrkön ja sinnikkään puolustuspelin.
Heikkoudet
Kuortaneen joukkueeseen tuli alkavaksi kaudeksi paljon uusia pelaajia, jotka aloittavat oman opistopolkunsa ja raivaavat tietään kohti naisten jääkiekkomaailman huippua. Kuortaneen joukkueen kohdalla kyse on liki järjestään täysi-ikäisyyden kynnyksellä tai hieman sen yli olevista pelaajista.
Elämässä tapahtuu noina vuosina paljon, mikä saattaa tietysti aiheuttaa nuorelle monenmoisia tunteita ja tilanteita. Kun joukko noin 18-vuotiaita ihmisiä pistetään kilpailemaan ja tavoittelemaan yhteistä unelmaa, saattaa matkan varrelle osua kivikko jos toinenkin.
Kuortaneen kannalta parhaassa tapauksessa tietysti edellä kuvatun kaltaiset haasteet kasvattavat ja vahvuudeksikin kuvattu yhtenäisyys johdattaa joukkueen menestykseen alkavalla liigakaudella.
Knoppitieto
Kuortaneen pelaajat muodostavat vuosittain Tyttöleijonien MM-kisajoukkueen rungon ja valtaosa ryhmästä onkin yleensä arvokisakoneessa. Viime tammikuussa pelattujen edellisten tyttöjen MM-kisojen Suomen joukkueesta 11 pelaajaa tuli nimenomaan Kuortaneen naisten liigajoukkueesta.
Viime kauden loppuun asti Kuortanetta valmensi Mira Kuisma, joka toimi kaksoisroolissa myös Tyttöleijonien päävalmentajana. Alkavalla kaudella Kuisma jatkaa Tyttöleijonien peräsimessä, kun taas Kuortaneen puikkoihin astuu Juuso Nieminen.