Nuorten MM-kisojen B-lohkossa pelaavat Venäjä, Ruotsi, Yhdysvallat, Tšekki ja Itävalta. Kolme ensimmäiseksi mainittua kisaavat lähtökohtaisesti lohkon voitosta. Kovatasoisessa mutta myös tasaisessa lohkossa on kaikki ainekset jännitysnäytelmiin.
Tässä artikkelissa käydään läpi ensin kunkin joukkueen asetelmat, jonka jälkeen käydään dialogi lohkon voimasuhteista.
Venäjä – suurin kultasuosikki
Venäjä on ilman muuta yksi suurimpia suosikkeja voittamaan MM-turnauksen. Jo viime vuoden kisoissa Tšekissä Venäjä pelasi vakuuttavasi turnauksen läpi, mutta ote herpaantui dramaattisessa finaalissa Kanadaa vastaan.
Venäjän penkin takana nähdään pitkästä aikaa uusi päävalmentaja, sillä edelliset kuusi turnausta valmentanut Valeri Bragin siirtyi A-maajoukkueen peräsimeen. Nyt nuorten maajoukkuetta valmentaa todellinen kiekkolegenda Igor Larionov, joka toimi jo viime kisoissa joukkueen apuvalmentajana.
Venäjän nuorten maajoukkue osoitti potentiaaliaan jo marraskuun alussa miesten Karjala-turnauksessa upeilla peliesityksillään. Larionov on itse kertonut, että haluaa joukkueensa pelaavan nopeatempoista kiekkokontrollipeliä. Edistyksellinen pelitapa ja monien pelaajien vahva pelituntuma syksyn ajalta KHL:stä antavat Venäjälle vahvat kilpailuedut päävastustajiin verrattuna.
Yksittäisistä nimistä Venäjän joukkueesta nousevat esille maalivahti Jaroslav Askarov ja hyökkääjä Vasili Podkolzin. Askarovia on yleisesti pidetty yhtenä kovimmista maalivahtilupauksista vuosikausiin ja torjuntaprosentti SKA Pietarin paidasta tältä syksyltä on häikäisevä 96,2. Niin ikään SKA:ssa pelaava joukkueen kapteeni Podkolzin on lähtökohtaisesti tämän turnauksen parhaimpia hyökkääjiä.
Yhdysvallat – tasoitusta muille pelituntumasta
Yhdysvallat kuuluu perinteisesti nuorten MM-kisojen voittajasuosikkeihin, ja joukkue on useimmiten selviytynyt mitalipeleihin. Yhdysvaltojen edellinen mestaruus on vuodelta 2017, jolloin se voitti turnauksen kaikki ottelunsa. Viime kisoissa taival tyssäsi puolivälierätappioon Suomea vastaan.
Yhdysvaltojen päävalmentaja on usein vaihtunut turnauksien välillä. Tämän vuoden joukkuetta luotsaa päivätyökseen Providence Collegen yliopistojoukkuetta valmentava Nate Leaman.
Yhdysvaltojen ehdoton uhkakuva menestyksen kannalta tässä turnauksessa on pelaajien pelituntuman puute kuluvalta kaudelta. Peräti viisi pelaaja ei ollut pelannut otteluakaan ennen kisakuplaan siirtymistä. Kuitenkin suurin osa joukkueesta ehti saada pelejä alleen NCAA-yliopistosarjassa. Toisaalta joukkueen pelaajat tuntevat toisensa erittäin hyvin maan maineikkaan juniorimaajoukkuejärjestelmän ansiosta.
Nimilistaltaan joukkue on tasainen eikä yksittäisiä supertähtiä juuri nouse esille, kun ikäluokan ykköstähti Jack Hughes jäi valmistautumaan NHL-kauteen. Hyökkäyksestä seurattavia nimiä ovat maalitykki Cole Caufield sekä keskushyökkääjät Alex Turcotte ja Trevor Zegras. Joukkueen maalivahtipeli on lähtökohtaisesti vahvalla pohjalla, kun tolppien väliin luistelee jo kolmansissa nuorten MM-kisoissaan huippulupaus Spencer Knight.
Ruotsi – uskomaton putki vaarassa katketa
Ruotsin taival Edmontonin kisakuplaan on ollut lukuisten koronatartuntojen ja epäonnen sävyttämä. Tartuntojen takia muun muassa hyökkääjät William Eklund ja Karl Henriksson sekä puolustaja William Wallinder joutuivat jäämään Ruotsin, kuten kaiken kukkuraksi myös joukkueen päävalmentaja Tomas Montén.
Pitkäaikaisen päävalmentajan korvaajaksi nostettiin vasta 30-vuotias Joel Rönnmark, joka on varsinaisesti toiminut joukkueen apuvalmentajana vuodesta 2018 lähtien.
Ruotsin viime vuosien turnauksista on voinut havaita selkeän trendin. Alkulohkossa sinikeltaiset jyräävät voitosta voittoon, mutta pudotuspeleissä tie nousee pystyyn yleensä viimeistään loppuottelussa. Viimeisen 13 vuoden ajalta sillä on vain yksi maailmanmestaruus, mutta alkulohko-otteluissa yhteensä 52 voittoa – eikä yhtään tappiota.
Käsittämätön voittoputki on kuitenkin nyt vaarassa katketa lohkon kovan tason ja valmistautumisen vastoinkäymisten takia. Mestaruustaistosta Ruotsia ei kuitenkaan kannata liputtaa ulos, sillä kasassa on jälleen vahva pelaajamateriaali. Toisaalta Eklundin ja Henrikssonin poissaolot jättävät syvän loven keskushyökkääjäosastolle.
Laatua löytyy kaikille pelipaikoille – puolustukseen NHL:n kynnyksellä olevat Philip Broberg ja Victor Söderström sekä hyökkäykseen lokakuun varaustilaisuuden kärkipään varaukset Lucas Raymond ja Alexander Holtz. Maalille on kaksi hyvää vaihtoehtoa, sillä Jesper Wallstedt ja Hugo Alnefelt ovat pelanneet vahvan syksyn SHL:ssä.
Tšekki – löytyykö joukkuehenki?
Tšekin asemana nuorten MM-kisoissa on ollut jo pitkään toimia mitalisuosikkien haastajana, eikä tämä rooli ole muuksi muuttunut näissäkään kisoissa. Onnistuessaan joukkue voi yltää mitalipeleihin, mutta perinteisen kiekkomaan edellisestä mitalista tällä tasolla on jo peräti 16 vuotta.
Edellisten nuorten MM-kisojen isäntämaa on vaihtanut päävalmentajakseen 43-vuotiaan Karel Mlejnekin, joka viime kausina toiminut Tšekin A-maajoukkueen apuvalmentajana. Pelillisesti Tšekki on perinteisesti ollut arvoitus ja huonon päivän sattuessa paketti leviää pahemman kerran käsiin.
Tšekin ryhmässä ei ole mukana nimiä, joista voisi varmuudella povata tulevaisuuden tähtipelaajia NHL:ään. Joukkueen nimekkäin pelaaja lienee kakkoskierroksen varaus hyökkääjä Jan Myšák. Viime kisoissa joukkueen sisäisen pistepörssin voittanut Michal Teplý kuuluu Myšákin ohella hyökkäykseen avainpelaajiin.
Puolustuksessa Tšekillä on kaksi kiinnostavaa 2003-syntynyttä pelaajaa eli David Jiříček ja Stanislav Svozil, joille kummallekin voi povata ykköskierroksen varausta tulevina vuosina. Varsin kookkaan puolustuksen voi kokonaisuutena sanoa olevan joukkueen vahvin osa-alue.
Itävalta – yhden miehen varassa
Tämän vuoden turnaukseen nähtiin yksi joukkuemuutos, kun Itävalta nousi IA-divisioonasta Kazakstanin tilalle pääsarjaan. Edellisen kerran Itävalta nähtiin pääsarjatasolla 11 vuotta sitten. Lähtökohtaisesti alppimaata odottaa tyly ennuste Edmontonissa.
Vaikka Itävallan pelaajamateriaali on melko todennäköisesti koko turnauksen heikoin, on sillä riveissään todellinen tähtipelaaja. Joukkueen ylivoimainen ykkösnimi on hyökkääjä Marco Rossi, jonka Minnesota Wild varasi lokakuussa varaustilaisuuden yhdeksäntenä pelaajana. Itävallan toiveet pääsystä puolivälieriin lepäävät täysin huipputaitavan Rossin harteilla, vaikkakin keskushyökkääjän pelituntuma tältä syksyltä on heikko.
Maan kohentuneesta pelaajatuotannon tasosta kertoo hyvin se, että Rossin lisäksi tämän vuoden varaustilaisuudessa valittiin kaksi muutakin itävaltalaista. Kuitenkin harmittavasti ikänsä puolesta näihin kisoihin mahtunut neljännellä kierroksella varattu puolustaja Thimo Nickl joutui jäämään näistä kisoista pois koronan takia.
Karsintasarjan väliaikaisen poistumisen takia putoamispeikko ei vaani Itävaltaa näissä kisoissa, mikä voi näkyä vapautuneena pelaamisena alkulohkossa. Se ei kuitenkaan poista sitä faktaa, että joukkue tulee jäämään armotta Venäjän, Yhdysvaltojen ja Ruotsin jalkoihin. Tšekin kaatamiseen on ohut sauma ja täten myös puolivälieräpaikkaan.
Venäjä aloittaa marssinsa kohti kultaa, Itävälta lähettää terveisiä kotiin
Jere Korkalainen: B-lohko on lähtökohtaisesti kovatasoisempi, kun mukana on kolme viime vuosien kestomenestyjää sekä aina yllätysvalmis Tšekki. Jos ajatellaan ensin rakasta naapuriamme Ruotsia, onko korona rokottanut joukkueen ulos lohkon voittokamppailusta?
Riku Isokoski: Ruotsi on ollut nuorten kisojen todellinen outo lintu, mistä kertoo täysin käsittämätön 52 ottelun voittoputki lohkopeleissä. Aiempina vuosinakin on ollut tunne, että nyt se putki katkeaa, mutta ei.
Ihan vain historian takia on pakko suhtautua varauksella siihen, että Ruotsi olisi ulkona lohkon voittokamppailusta, mutta suurin suosikki se ei missään nimessä ole. Onhan Ruotsi edelleen hyvä joukkue, vaikka vastoinkäymisiä on ollut hyvin paljon. Pakko kuitenkin sanoa, etten usko tämän joukkueen kampittavan sekä Venäjää että Yhdysvaltoja.
Korkalainen: Joko saa käyttää kliseen "kaikki putket päättyvät joskus". Nyt lähtökohtia peilaten tuon voittoputken päättymiselle olisi selvemmät lähtökohdat kuin moneen vuoteen. Näin uskon myös käyvän, sillä esimerkiksi kahden kovan keskushyökkääjän poissaolo tekee ison loven Ruotsin pelaamiseen. Isoin vahvuus joukkueelle on nimekäs maalivahtiosasto, mutta tällä saralla sekä Venäjä että Yhdysvallat pystyvät vastaamaan vähintään tasapäisesti.
Venäjää on laajalti nostettu jopa koko kisojen suurimmaksi suosikiksi. Nimilista on vakuuttava, penkin takana on varmasti kunnioitusta herättävä valmentaja ja pelituntumakin on kohdillaan. Näetkö venäläisten tiellä joitain monttuja, joihin matkanteko voisi kupsahtaa?
Isokoski: Omissa papereissani Venäjä on suurin mestarisuosikki. Jo viime vuoden kisoissa Venäjä oli pelillisesti paras läpi turnauksen, mutta finaalin se sössi itse. Näenkin, että slaavilaisjoukkueelle tyypillisesti korvien väli on suurin kanto kaskessa.
Pelihuumorin ollessa kohdillaan tämä Igor Larionovin joukkue on kuitenkin kaukalossa täyttä dynamiittia. Kaiken kruununa on maalivahti Jaroslav Askarov, joka on lähtökohtaisesti kovimpia maalivahteja mitä nuorten MM-kisoissa on nähty 2000-luvulla.
Korkalainen: Askarovin lisäksi joukkue pursuaa mielenkiintoisia nimiä, jotka tekevät ratkaisijaosaston laajaksi. Rodion Amirov on nimi, josta on puhuttu melko vähän, mutta näen hänet isona käänteentekevänä pelaajana venäläisille. Hyökkäyspään taikuri osaa rakentaa toiselle ja viimeistellä itse maalipaikkoja kovalla teholla. Venäläisiä usein moititaan puolustuspelaamiseen laiminlyömisestä, mutta uuden sukupolven naapurit ovat eri maata. Jo pelkällä luisteluvoimalla paketti pidetään tiiviinä molempiin suuntiin.
Ruotsin alkulohkon kurjuudet eivät jää papereissani vain voittoputken katkeamiseen, vaan myös Yhdysvallat kiilaa edelle. Spencer Knight on päässyt yliopisto-otteluissa hyvään vireeseen ja hän tuo turvaa myös yhdysvaltalaisten viimeisenä lukkona. Senttteri on maalivahdin lisäksi kentän tärkein pelipaikka, ja tälläkin osa-alueella Yhdysvallat pesee Ruotsin.
Isokoski: Yhdysvallat on ollut takuuvarma suorittaja nuorten MM-kisoissa ja nytkin uskon tämän joukkueen menevän mitalipeleihin. Hyökkäyksestä nostaisin esille Cole Caufieldin, joka voi onnistuessaan hätyytellä jopa kymmenen maalin rajaa.
Nostan tähtipaidat lohkon kakkoseksi ykköspaikan nappaavan Venäjän ja Ruotsin väliin. Miten itse näet kärkikolmikon lopullisen järjestyksen?
Korkalainen: Allekirjoitan näkemyksesi. Tšekin nelossijastakaan tuskin erimielisyyttä syntyy, vai onko Itävallalla huomiotta jäänyt yllätysvalmius?
Isokoski: Itävallalle voidaan sanoa, että kiva kun osallistuitte, mutta neljää peliä pidemmälle ei ole asiaa. Marco Rossia toki kannattaa seurata Itävallan riveistä.
Tšekin harmiksi se on joutunut kisojen kovempaan lohkoon, minkä takia se kohtaa puolivälierässä melko varmasti joko Suomen tai Kanadan.
Korkalainen: Harmillista itävaltalaisille, ettei mahdollisuutta suureen turismiin reissulla siunaannu. No, ehkä kotiinviemisiksi irtoaa hyvien muistojen lisäksi jääkaappimagneetit.
Tšekin on vaikea nähdä kipuavan kärkikolmikkoon, mutta joukkue saattaa näytellä isoa roolia muiden joukkueiden paremmuusjärjestyksessä, sillä irtopisteiden saaminen otteluista on täysin mahdollista. Eikä Tšekkiä määräänsä enempää voi aliarvioida: joukkue on tutusti yllätysvalmis. Toisen lohkon voitossa palkintona on enemmän se, että ei kohtaa Lohko-B:n kärkikolmikkoa puolivälierässä kuin se, että vastustajaksi tulisi "vain" Tšekki.
Isokoski: B-lohkon osalta on myös huomioitava, että ristiinpelaamista esiintyy luultavasti enemmän kuin A-lohkossa, minkä takia myös siinä on myös enemmän jännitystä. Eli kannattaa seurata myös muidenkin kuin Nuorten Leijonien esityksiä.