Toimittajat Lassi Seppä ja Tiia Honkamaa ovat paikan päällä Kanadan Edmontonissa seuraamassa Nuorten Leijonien otteita ja sitä, mikä joukkue kruunataan ensi viikon lopulla maailmanmestariksi.
Kymmenen joukkueen turnauksessa on paljon pelaajia, jotka ovat jo ensimmäisten pelipäivien aikana osoittaneet kykyjensä ja luonteensa olevan tulevaisuuden tähtipelaajan tasolla.
Kumpikin toimittaja nimesi oman listansa neljän ensimmäisen pelipäivän tapahtumien perusteella.
Sepän valinnat
Connor Bedard
Kansainvälisen jääkiekon ihmepoika on osoittanut olevansa kaiken hypettämisen arvoinen. Connor Bedard löytää ketjukaverinsa oivaltavilla syötöillään kerta toisensa jälkeen eikä arastele mennä tiukkoihin väleihin, jos pelin edistäminen sitä vaatii.
Bedardilla on kyky luoda paikkoja tyhjästä silloin, kun vastustajat, eivätkä katsojatkaan sitä odota. Ensi kesän varaustilaisuuden ykkösnimi kestää vertailun ennen häntä vaahteralipun alle kasvaneisiin supertähtiin. Hän on Wayne Gretzkyn, Sidney Crosbyn ja kumppaneiden viitoittamalla tiellä.
Jan Myšák
Tšekin kapteeni on ollut joukkueensa näkyvimpiä yksilöitä. Hänen tekemisestään paistaa johtajuus niin kentällä kuin median edessäkin. Nuoreksi pelaajaksi varmaotteisesti esiintyvä hyökkääjä voi johdattaa joukkueensa pitkällekin.
Jan Myšák on iskenyt toistaiseksi kahteen otteluun tehot 3+1=4, mutta on joukkueelleen tehopisteitäänkin tärkeämpi pelaaja. Hänen jämäkkä, mutta rento persoonansa on sellainen, mitä nuori joukkue tarvitsee menestyäkseen.
Roni Hirvonen
Nostan kolmikkooni myös toisen kapteenin, nimittäin Nuorten Leijonien Roni Hirvosen. Hän on osa Suomen hurjaa ykkösketjua, joka pystyy tehoillaan voittamaan yksittäisiä otteluita. Hirvoseen pätee suurilta osin samat sanat kuin Myšákiin. Määrätietoisuus paistaa hänestä kauas.
Seurajoukkueessaan HIFK:ssa Hirvonen joutuu − tai pääsee työskentelemään todella meritoituneiden pelaajien kanssa. Näin hän ei kenties pääse tuomaan luontaisia johtajaominaisuuksiaan parhaalla mahdollisella tavalla esiin Liigassa, mutta helsinkiläisten toimintaympäristö varmasti ruokkii nuoren miehen tulevaisuutta.
Honkamaan valinnat
Aatu Räty
Suomen joukkueen ehdoton ykköstähti Aatu Räty on karistanut Kärpissä koetut vaikeudet ja osoittanut, ettei viime kesän World Junior Summer Showcasessa ja viime kaudella Jukureissa tehtaillut pisteet olleet vain sattumaa. Oli Rädyn onni, että kisat jouduttiin siirtämään kesälle, sillä hän on päässyt esittelemään taitojaan uudelleen MM-jäillä, tällä kertaa kärkihyökkääjän roolissa. Edelliskerta Tšekin kisoissa 2020 meni nelosketjussa tahkoten yhdessä isoveli Akun ja Sampo Rannan kanssa.
Nuorten Leijonien ykkösketju on kokonaisuudessaan ollut joukkueen parhaimmistoa, mutta etenkin Räty on pystynyt pitämään tasonsa molemmissa pelatuissa otteluissa ja tiukan paikan tullen onnistunut viemään joukkueensa johtoon. Jää nähtäväksi kantaako NHL:n 2021 varaustilaisuuden toiselle kierrokselle tippuneen Rädyn "kostokiertue" pistepörssin ykkössijalle Kanadan Mason McTavishin ohi.
Mason McTavish
Tämän hetken pistepörssin ykkösnimi McTavish kuuluu ehdottomasti kisojen eliittiin ja hänen pois jättäminen sykähdyttävimpien pelaajien listalta olisi ollut silkkaa typeryyttä. Ennen kisoja Kanadan joukkueesta jättäytyi tulevan NHL-kauden takia ulos liuta tähtipelaajia, kuten Buffalo Sabresin puolustaja Owen Power, mutta McTavish lähti innolla mukaan avustamaan joukkuettaan kultajahdissa.
Kanadan kapteeni pelaa suurella itseluottamuksella ja määrätietoisuudella, mutta kehuu mieluummin joukkuetovereitaan kuin puhuu itsestään. Slovakiaa vastaan tehdyt neljä maalia ja kaksi syöttöpistettä olivat vasta alkusoittoa McTavishin kohdalla. Ei olisi mikään yllätys, jos hän voittaisi koko kisojen pistepörssin ja maalikuninkuuden. McTavish muodostaa edellä mainitun Bedardin kanssa sellaisen kaksikon, että Suomen joukkueen tulee olla alusta alkaen hereillä, kun se kohtaa Kanadan maanantain ja tiistain välisenä yönä.
Luke Hughes
Hughesin jääkiekkoperheen nuorimmainen ja Tampereellakin miesten MM-kisoissa pelannut Luke Hughes on ollut ehdottomasti tähän mennessä turnauksen paras puolustaja. Yhdysvallat on toki vasta joutunut kohtaamaan B-lohkon kamppailuissa Sveitsin ja Saksan, jotka eivät välttämättä ole tarjonneet joukkueelle sitä kovinta vastusta, mikä on voinut edesauttaa Hughesin loistoa.
Vuodenvaihteen turnausyrityksessä Hughesilla ei ollut mitään asiaa joukkueensa ykköspakkipariin, mutta kahdeksan kuukauden aikana puolustaja on ottanut valtavan harppauksen eteenpäin pelillisesti. Viivapelotteeksi pelaajasta ei ihan vielä ole, mutta syötöt tuntuvat napsuvan joukkuekavereiden lapaan hyvällä prosentilla. Huomionarvoista on myös, että Hughes on jo nyt alle 20-vuotiaiden kisoissa veljeskatraan paras pistemies. Kahteen otteluun on syntynyt yksi maali ja neljä syöttöpistettä, kun taas velipojat Quinn ja Jack jäivät omissa kisoissaan maaleitta ja alle neljään pisteeseen.