Venäjän ryhmä koostuu tänäkin vuonna vahvasti vain yhden ikäluokan pelaajista ja näihin kisoihin alaikäisiä on mukana vain muutama. Viime vuonna MM-hopeaa voittaneesta ryhmästä ovat mukana enää puolustaja Ivan Provorov ja hyökkääjät Vladislav Kamenev sekä Aleksandr Dergatšjov, joiden harteille ladataan Venäjällä suuria paineita menestyksestä. Viime hetkillä joukkueesta putosi yllättäen pois Dallas Starsin kesän varaustilaisuudessa numerolla 12 huutama hyökkääjä Denis Gurjanov.
Jouluaattona Venäjä nuiji Tanskan harjoitusottelussa 5-0 ja joukkueen avainpelaajat saivat heti tärkeitä onnistumisia kisojen alla. Samalla nousi esiin kysymysmerkkejä Venäjän materiaalin leveyden riittävyydestä, sillä maaleista neljä viimeisteli ykkösviisikko.
Venäjän valmennuksesta vastaa jälleen 59-vuotias Valeri Bragin, joka on valmentanut Venäjän nuoret maailmanmestaruuteen 2011, sekä hopealle 2005, 2012 ja 2015. Venäjä pelaa Suomen ohella B-lohkossa Hartwall Areenalla ja kohtaa alkulohkossa Suomen lisäksi Tšekin, Slovakian ja Valko-Venäjän.
Ripaus kokoa ja isolla kauhalla taitoa
Venäjän hyökkäys on tuttuun tapaan täynnä nopeita käsiä ja vikkeliä jalkoja, mutta myös nykyjääkiekon trendin mukaisia ulottuvia voimahyökkääjiä. Puolustajista poiketen Venäjän hyökkäyksen runko koostuu kotimaansa kehityspolun valinneista pelaajista, mutta terävimmän kärjen muodostavat Pohjois-Amerikkaan siirtyneet Jevgeni Svetšnikov, Maksim Lazarev ja Kamenev.
Etenkin Detroit Red Wingsin viime kesänä ensimmäisellä kierroksella varaama Svetšnikov tulee olemaan yksi Suomen lohkon viihdyttävimpiä hyökkäjiä. 191-senttinen venäläinen suojaa kiekkoa hyvin ja laukoo terävästi. Hänen pelitavastaan on mainittu löytyvän yhtäläisyyksiä Pittsburgh Penguinsin supertähti Jevgeni Malkiniin. QMJHL-joukkue Cape Breton Screaming Eaglesia edustaa Svetšnikovin lisäksi myös pienikokoinen, mutta ketterästi luisteleva Lazarev.
Venäläishyökkääjistä kannattaa seurata myös KHL-joukkue Metallurg Novokuznetskissa hyvän kauden avauspuolikkaan pelannutta huipputaitavaa Kirill Kaprizovia ja ensi kesänä varattavaa Lokomotiv Jaroslavlin Jegor Korškovia. Pietarin SKA:n lähes kaksimetrinen ja satakiloinen Dergachyov tulee olemaan mies poikien keskellä. Venäjän hyökkäyksen kärki kestää vertailun muihin suuriin maihin, mutta kärjen takana materiaali on ohut.
Provorov ja järkäleet
Venäjä saa turnaukseen jalkeille isokokoisen, mutta suhteellisen hyvin liikkuvan puolustuksen. Hieman yllättäen kahdeksasta puolustajasta jopa kuusi tulee kisoihin Kanadan juniorisarjoista. Puolustuksen johtohahmo on puolustajista ainoana Venäjää myös viime vuoden kisoissa edustanut Provorov.
Jo teini-iässä Pohjois-Amerikkaan muuttanut älykäs, dynaamisesti liikkuva ja kiekollisesti taitava Provorov on tehnyt tällä kaudella Kanadan junioriliiga WHL:ssa lähes pisteen peliä kohden. Viime kesänä numerolla seitsemän Philadelphia Flyersiin varattua Provorovia pidettiin monien asiantuntijoiden mielestä jopa varaustilaisuuden parhaana puolustajana ja venäläinen tulee kiistatta olemaan yksi kisojen johtavista puolustajista.
Provorovin takana puolustuksen rungon muodostanevat viime kevään alle 18-vuotiaiden MM-kisoissa kapteenina toiminut Jegor Rykov ja hyvin kautensa Pohjois-Amerikassa aloittaneet kolossit Sergei Boikov ja Dmitri Sergejev.
KHL-laatua tolppien välissä
Laadukkaan puolustuksen taakse Venäjän päävalmentaja Bragin saa asettaa mahdollisesti kisojen parhaan maalivahdin. Viime kesän varaustilaisuudessa numerolla 22 Washington Capitalsin organisaation varattu ja viime kevään alle 18-vuotiaiden MM-kisojen parhaaksi maalivahdiksi valittu Ilja Samsonov ei kalpene Helsingissä vertailussa yhdellekään virkaveljelleen. Tällä kaudella isokokoinen venäläinen on torjunut KHL-joukkue Metallurg Magnitogorskissa 14 ottelussa lähes 93 prosentin tarkkuudella.
TPS:n Aleksandr Georgijev on valmis ottamaan torjuntavastuun, mikäli Samsonov haparoi. Maalivahtilegenda Vladislav Tretjakin lapsenlapsi Maksim Tretjak saa tyytyä kisojen seuraamiseen katsomosta.
Löytyykö yhteinen sävel?
Kokonaisuutena Venäjän Helsinkiin lähettämä joukkue on valmis taistelemaan mitaliputkensa jatkumisen puolesta. Isokokoinen joukkue sopisi paremmin pieneen kaukaloon ja onkin mielenkiintoista nähdä, kuinka nopeasti Pohjois-Amerikassa pelaava joukkueen ydin sopeutuu takaisin eurooppalaiseen kaukaloon ja miten avainpelaajien mukanaan tuomat opit Pohjois-Amerikasta näkyvät Venäjän pelissä.
Taitavan joukkueen tappavin ase on harjoitusottelussa Tanskaa vastaan verkkoa kolmesti heiluttanut ylivoima, joka rankaisee varmasti Venäjää vastaan jäähyilyyn sortuvia joukkueita. Vastaavasti Venäjä tulee pelaamaan turnauksessa myös alivoimalla useaan otteeseen, koska kookkaalla puolustuksella voi ottaa aikansa sopeutua jälleen ison kaukalon lainalaisuuksiin.
Tämän vuoden nuorten joukkue vaikuttaa ennakkoon hyvin tyypilliseltä venäläisryhmältä, joka menestyy tai kaatuu avainpelaajiensa onnistumisten mukana. Hyvä alku onkin Venäjän turnaukselle elintärkeä, jotta erilaiset kiekko-opit saanut ryhmä hitsautuu yhteen pelaavaksi joukkueeksi puolivälierään mennessä.
