Vaikka pituutta ei ole ihan kuin slovakkilegenda Zdeno Charalla, ovat lupaavan 18-vuotiaan Erik Cernakin suurimmat pelilliset kyvyt samalla osastolla kuin Boston Bruinsin jätilläkin. Hänelle itselleen vertailukohtana ja esikuvana on Shea Weber. Iso, ulottuva ja voimakas Cernak on fyysisesti kotonaan maalinedustan väännöissä.
− Käytän kroppaani itseni puolustamiseksi. Olen tottunut taklaamaan, kertoi Cernak kisasivuilla turnausta edeltäneessä haastattelussa.
Lisäksi kehuja saa Cernakin pelikäsitys. Pelaajaa seuratessa on havaittavissa jo nyt viitteitä siitä, että Cernak osaa liikkua, mutta pyrkii ennen kaikkea fiksuun sijoittumiseen ja jämäkkään puolustamiseen oikealla hetkellä − ei silmittömästi ryntäillen ja jättitaklausta hakien.
Slovakialaispakin keskustellessa Jatkoajan kanssa puheenaiheet pyörivät jääkiekon ympärillä. Edes Banska Bystrican laskettelurinteen Slovakiassa eivät ole Cernakille tuttuja.
− Minä ja perheeni olemme jääkiekkoväkeä, Cernak jämyilee.
Tällä kaudella Kosicessa syntyneen pelaajan ura on jatkunut Pohjois-Amerikassa − tarkemmin sanottuna Erie Ottersissa. Viime kaudella joukkueessa pelasi Connor McDavid, tälläkin kaudella muun muassa kisoissa vaikuttavat USA:n Alex DeBrincat ja Kanadan Dylan Strome.
Cernakilla on takanaan 15 ottelua vähemmän kuin joukkue on yhteensä pelannut, mutta hänestä on tullut jo nyt joukkueen kantava voima puolustuksessa.
− Pelaan 25 minuuttia per ilta, isossa roolissa.
Kingsin lupaus
Slovakian oikealta ampuva toivo kuvaa itseään monipuoliseksi pelaajaksi, ja se on myös valmentajan näkemys, sillä Cernak saa ainakin kakkosparin vastuuta myös ylivoimalla.
Cernakia povattiin kesän 2015 varaustilaisuudessa jopa ensimmäisen kierroksen loppupäähän. Los Angeles Kings otti Cernakin lopulta toisen kierroksen 43. vuorolla. Siinä vaiheessa Cernakilla oli jo kahdelta kaudelta kokemuksia Slovakian miesten liigasta sekä kolmen pelin verran miesten maajoukkueestakin.
Kausi 2015-16 lähti liikkeelle hieman ristiriitaisesti, kun Cernak kieltäytyi ensin menemästä OHL:n Erie Ottersiin, vain päätyäkseen sinne myöhemmin, kun paikkaa AHL:n Ontario Reignistä ei irronnutkaan.
Loppujen lopuksi valinta vaikuttaa hyvältä myös Cernakin mielestä.
− Saan pelata siellä haluamaani kiekkoa. Joukkue sopii pelityylilleni, miettii Cernak.
Cernak uskoo Suomen kaatamiseen
Helsingissä Cernakilla on myös tuttuja, sillä hänen serkkunsa Christian Jaros pelaa Slovakian kapteenina. Jaros on puolestaan Ottawa Senatorsin varaus, joka pelaa Ruotsin Asplövenissä. Identtisen pituiset serkukset menevät urallaan hieman eri polkuja, mutta samantyyppisin eväin.
Viimevuotisen tapaista yllätystä Slovakialta on vaikeaa odottaa näissä kisoissa. Cernak ja muutamat muut pelaajat pistävät tasapäisesti "päihin" turnauksen ennakkosuosikkeja, mutta jo Tšekkiä vastaan Slovakialta loppui joukkueena sekä pelitavallinen osaaminen että yksilötaito.
Ensimmäisen pelin voitto vapautti Slovakian pelaamista, ja Cernakin mielestä Slovakia ei pelkää ketään.
− Valko-Venäjä peli heti alkuun ja voitto siitä olivat meille tärkeä juttu. Nyt voimme rauhassa keskittyä jokaiseen peliin ilman suurimpia paineita jatkoonpääsystä, Cernak miettii.
Slovakialaislehti Pravdalle Cernak ehti jo kommentoida suomalaisiakin.
− He ovat yksilöinä selvästi vahvempia, mutta kaikki ovat voitettavissa. Suomi ei ole poikkeus.
Keskiviikkona myös suomalaishyökkääjät pääsevät mittaamaan osaamistaan Cernakin kanssa. Niin, ja kenties myös tulevina vuosina NHL:ssä.