Hurricanesin viime hetken pelaajakaupoissa oli kantavana teemana vaihtaa kokemusta tulevaisuuteen. Vuonna 2006 Stanley Cupin voittanut Hurricanes oli - ja on edelleen - mukana taistelussa viimeisistä pudotuspelipaikoista, mutta luopui kuitenkin kapteeni Eric Staalista sekä Kris Versteegistä ja John-Michael Lilesistä.
Kolmen konkarin myötä joukkueesta poistui kokemusta yli 2000 runkosarjaottelun ja kolmen Stanley Cupin verran. Tilalle tuli pelaajaoikeudet kolmeen nuoreen pelaajaan, joilla kellään ei ole vielä NHL-kokemusta ja runsaasti varausoikeuksia, joista tulevan kesän varaustilaisuuteen on yksi toiselle ja yksi kolmannelle kierrokselle.
Päätös luopua avainpelaajista kesken pudotuspelikamppailun voi äkkiseltään tuntua radikaalilta, mutta GM Ron Francis katselee yksittäisiä pudotuspelejä kauemmas tulevaisuuteen.
Lisää näyttöpaikkoja uusille pelaajille
Lilesin lähdon jälkeen Hurricanes-puolustuksen keski-ikä on vain 23,8. Justin Faulkin ollessa loukkaantumisen takia sivussa on Ron Hainsey nykykokoonpanosta ainoa, joka on pelannut urallaan yli 70 NHL-ottelua.
Nuoret puolustajat Noah Hanifin, Brett Pesce ja Jaccob Slavin ovat saaneet paljon vastuuta ja hoitaneet urakkansa kunnialla. Ensi kaudeksi Hurricanes saanee kokoonpanoonsa myös koko kauden loukkaantuneena olleen James Wisniewskin, mikä tuo paljon lisää kokemusta ja variaatiota puolustukseen.
Eric Staalin lähtö on äärimmäisen vaikeasti korvattavissa oleva asia
Versteeg puolestaan oli Hurricanesin parhaita pistemiehiä. Vain kolme hyökkääjää ja puolustaja Faulk olivat Versteegiä tehokkaampia.
Vastineeksi Lilesistä ja Versteegistä Hurricanes sai AHL-hyökkääjät Anthony Camaran ja Valentin Zykovin. Varsinkin Zykov on pelaajatyyppinä juuri sitä, mitä Hurricanes tarvitsee - taitava ja tehokas laitahyökkääjä.
Ensimmäinen AHL-kausi on kuitenkin ollut juniorisarjoihin verrattuna tehoiltaan nihkeämpi, joten venäläisestä tuskin vielä on NHL-maalitykiksi.
Hurricanes ilman Eric Staalia - mitä se on?
Vaikka seuralegendan ja pitkäaikaisen kapteenin kauppaaminen on koko organisaatiolle iso asia, Rangersilta saatu korvaus oli kuitenkin todella hyvä − toisen kierroksen varausoikeus tämän ja ensi vuoden varaustilaisuuteen sekä Aleksi Saarelan pelaajaoikeudet.
Staal olisi jäänyt kauden jälkeen rajoittamattomaksi vapaaksi agentiksi, eikä sopimusneuvotteluissa ole tapahtunut edistystä.
Saarela on jo 19-vuotiaana monipuolinen ja tehokas hyökkääjä, muun muassa kuluvalla kaudella Liigassa eniten maaleja tehnyt suomalainen pelaaja. Myös nuorten MM-kisoissa Saarela pelasi piste per peli -tahtia.
Eric Staalin lähtö on kuitenkin äärimmäisen vaikeasti korvattavissa oleva asia.
GM Francisilta kaivataan vapaiden agenttien markkinoilla yhtä rohkeita liikkeitä kuin siirtoikkunan takarajalla. Lupaavien nuorten rinnalle Hurricanes tarvitsee kokemusta ja johtajuutta.
Carolina Hurricanesin ja Eric Staalin välille olisi helppo piirtää jopa yhtäläisyysmerkit. Niin merkittävä rooli kanadalaisella on jo vuosien ajan ollut Hurricanes-organisaatiossa ja Raleigh'n alueella. Jotain Staalin merkityksestä kertoo sekin, että seura ei nimennyt uutta kapteenia, vaan jatkaa kauden loppuun kolmella varakapteenilla.
Eikä Staalia todellakaan ole helppo korvata edes pelillisesti. Hurricanesin tämän kauden parhaalla pistemiehellä on kasassa 39 pistettä ja parhaalla maalintekijällä 22 osumaa. Siitä on pitkä matka Staalin parhaiden kausien lukemiin. Seuralegenda pelasi seitsemän peräkkäistä vähintään 70 pisteen kautta ja rikkoi viidesti myös 30 maalin rajan.
Hurricanes on joka tapauksessa isojen muutosten äärellä. Toinen seuralegenda Cam Ward on jäämässä kauden päätteeksi rajoittamattomaksi vapaaksi agentiksi. Sopimus on katkolla myös kuudella hyökkääjällä, joista tuskin kaikille jatkoa tarjotaan.
Tulevassa varaustilaisuudessa Hurricanes pääsee valitsemaan seitsemän kertaa kolmella ensimmäisellä kierroksella. Vaikka Hurricanes onnistuisi varauksissaan, niin pelkkien tulokkaiden varaan ei joukkuetta voi rakentaa.
GM Francisilta kaivataan vapaiden agenttien markkinoilla yhtä rohkeita liikkeitä kuin siirtoikkunan takarajalla. Lupaavien nuorten rinnalle Hurricanes tarvitsee kokemusta ja johtajuutta.
Eric Staalin perintö on raskas kantaa nuorukaisen luisevilla hartioilla.
