"Thirteen years? Really. Now I'm even more sick to my stomach."
Edellisen kolumnin aikaan Philadelphia keikkui itäisen konferenssin pudotuspeliviivalla, eikä tilanne ole muuttunut siitä mihinkään. Edelliset viisi peliä ovat poikineet yhtä paljon voittoja ja tappioita, ja tällä hetkellä eräs suurimmista mestarisuosikeista löytyy viivan alta. Miten tämä voi olla mahdollista? Helposti.
Flyes kohtasi jakson ensimmäisessä pelissä laajennusjoukkue Atlantan, ja jälleen kerran tuloksena oli , yllätys yllätys, tasapeli. Philly on kohdannut tämän kauden aikana vasta NHL:ään liittyneen joukkueen kolmesti, ja joka ainoa kerta peli on päättynyt saamattomaan tasapeliin. Ilmeisesti laajennusjoukkueet eivät ole Flyrsin toivevastustajia... Jos Philadelphia aikoo ansaita aseman todellisena mestarisuosikkina, on kyseisistä peleistä yksinkertaisesti pakko saalistaa pisteet kotiin. Onneksi kautta on kuitenkin vielä paljon jäljellä, joten mihinkään paniikkiratkaisuihin ei ole syytä Philadelphiassakaan.
Flyers jatkoi vieraskiertuettaan Detroitiin, jossa vastustajana oli alkukauden ylivoimaisesti paras joukkue. Flyers pelasi kaksi ensimmäistä erää kauden parasta peliään, ja Detroitin pappalauma saatiin pidettyä tiukasti rollaattoreissa kiinni. Valitettavasti jääkiekko-ottelu kestää yleensä vähintään 60 minuuttia, ja kotijoukkue jyräsi viimeisen minuutin kahden maalin ansiosta vastustamattomaan 3-2 kotivoittoon. Mitä jäi siis käteen kauden parhaimmasta pelistä? Ei mitään, ja samalla Flyersin voitoton putki Joe Louis Arenalla jäi edelleen nälkävuoden pituiseksi. Flyers on nimittäin voittanut viimeksi Detroitissa vuoden 1988 (!) marraskuussa, joten toivottavasti seuraavaa kohtaamista saadaan odotella ensi kauteen saakka...
Viiden ottelun vieraskiertueesta jäi siis saldoksi yksi voitto Floridasta.
Hieno voitto... ja romahdus... ja voitto
Flyersilla oli näytön paikka seuraavassa kahdessa kotiottelussaan Washingtonia ja Ottawaa vastaan. Limboilu vieraspeleissä ja musertava viime hetken tappio Detroitia vastaan olivat (väliaikaisesti) sisuunnuttaneet Flyers-lauman, ja Washington joutui tällä kertaa sijaiskärsijäksi. Flyers vyörytti vastustamattomasti hyökkäyksiä Capitalsin maalille, ja vierasjoukkue sai antautua täydellisen myllytyksen edessä lopulta maalein 6-3. Mark Recchi päätti maalittoman putkensa latomalla hattutempun Olaf Kölzigin selän taakse, ja loput pelaajat säestivät itse kapellimestaria tehokkaasti. Tässä vaiheessa kaikki näytti taas valoisalta, mutta mitä tapahtui neljän päivän tauon aikana? Ilmeisesti jotakin, sillä seuraavassa kotipelissä Ottawaa vastaan kotijoukkue otti kuonoon peräti 2-7 uuden kapteeninsa Keith Primeaun johdolla! Flyers oli kuin varjo edelliseen peliinsä verrattuna, ja Ottawa jyräsi yleisön buuausten säestyksellä kotijoukkueen täysin jään rakoon. Näissä kahdessa pelissä tiivistyi Philadelphian koko alkukausi.
Tunnelmat Flyersin pukukopissa olivat ymmärrettävistä syistä ottelun jälkeen varsin mollivoittoiset ja kommentit medialle sen mukaiset. Yhtä tappiota ei kuitenkaan kannata jäädä surkuttelemaan, vaikka se olisi kuinka musertava ja nöyryyttävä. Seuraavaksi matka jatkui Montrealiin, jossa Flyers puolestaan näytti kotijoukkueelle kuinka kiekkoa pelataan. Tuloksena oli hieno vierasvoitto alkukaudella loistavasti pelaneesta Canadiensista.
Kapteeninvaihdos
Atlantassa käydyn vieraspelin aikana kypsyi päätös, joka oli yksi alkukauden suurimpia yllätyksiä. Valmentajien ja joukkuekavereiden kanssa käytyjen keskustelujen jälkeen Eric Desjardins päätti luopua kapteenin tehtävistä, ja hänen tilalleen valittiin Keith Primeau. Desjardins luopui tittelistä vapaaehtoisesti, koska ei kokenut onnistuneensa tehtävässään tarpeeksi hyvin. Hän kertoi kapteeniuden aiheuttaneen hänelle liikaa paineita, ja samalla hänen henkilökohtainen pelinsä oli kärsinyt liikaa. Uudeksi kapteeniksi valittiin yksimielisesti viime kaudella joukkueen todelliseksi johtajaksi noussut Keith Primeau, joka kommentoi valintaansa seuraavasti:
”Lähestymiseni peliä kohtaan ei muutu. Yritän puskea joukkuekavereitani parempiin suorituksiin pukukopissa ennen peliä. Aion valmistautua peleihin samalla tavalla kuin tähänkin asti. Vastuu peleistä on kuitenkin koko joukkueemme johtajilla.”
Primeau palasi takaisin kaukaloon polvivammansa jälkeen surullisessa Ottawa-pelissä, joten hänen ensimmäinen pelinsä kapteenina olisi voinut olla loistokkaampikin...
Tocchet lopettamisen kynnyksellä?
Koko alkukauden sivussa olleen Rick Tocchetin tilanne näyttää yhä heikommalta. Hänen polvensa ei ole parantunut odotusten mukaisesti, ja hän itse ei ole sulkenut pois lopettamisen mahdollisuutta. Tocchet on kuitenkin edelleen todella tärkeä kaveri joukkueelle, josta osoituksena Bill Barber päätti ottaa kokeneen johtajan mukaan vieraspeleihin Montrealia ja Washingtonia vastaan. Tocchet on todellinen taistelija sekä hengenluoja, ja eräs joukkueen isähahmoista. Hän seurasi peliä lehdistökatsomosta, ja raportoi pelin kulusta Bill Barberille. Ehkä Tocchet nähdään kauden lopussa jo Flyersin valmennustroikassa jakamassa ohjeita nuorille pelaajille ja kannustamassa joukkuetta. Jos polvivamma todella lopettaa hänen uransa, niin paikka Flyersin organisaatiossa on taattu tavalla tai toisella. Bill Barber kommentoi Tocchetia varsin osuvasti:
”Hänen kaltaistaan pelaajaa tarvitaan aina. Hän on todella mahtava kaveri. Hän on taistelija. Hän on Flyer. Hän kertoo aina rehellisesti mielipiteensä. Hän on yksinkertaisesti loistotyyppi.”
Toivottavasti Tocchet saa vielä kerran jalkansa toimimaan, ja palaa kaukaloihin suunnitelman mukaisesti. Hänen kaltaisiaan pelaajia ei ole koskaan tarpeeksi...
Loukkaantumisia ja liikettä AHL:n ja NHL:n välillä
Tocchet on siis vielä pitkään sivussa, mutta joukkueessa on myös muita loukkaantumisongelmia. Tsekkisentteri Jiri Dopitan arveltiin olevan sivussa ainakin kuukauden polvivammansa takia, mutta hän pääsee kaukaloon todennäköisesti jo ensi viikolla. Viime viikolla kokoonpanoon palasivat Keith Primeau ja Pavel Brendl, jotka olivat olleet poissa erinäisten vammojen takia. Kent Manderville loukkasi oikean nilkkansa Ottawa-pelissä, eikä ollut kokoonpanossa Montrealia vastaan. Hänen toipumisaikataulustaan ei ole vielä tarkempaa tietoa.
Tsekkilaituri Vaclav Pletka palkittiin hienosta kauden aloituksesta viime viikolla. AHL:n pistepörssissä toisena keikkunut Pletka nostettiin paikkaamaan loukkaantuneita ja samalla hän teki odotetun NHL-debyytin Washingtonia vastaan. Pistesaldo jäi vielä tässä vaiheessa aukaisematta, ja hänet lähetettiin takaisin farmiin Primeaun ja Brendlin tervehtymisen jälkeen. Hänen debyyttinsä oli kuitenkin sen verran lupaava, että nuori tsekki saa varmasti vielä näyttöpaikkoja kauden aikana.
Kauden ylhäällä aloittanut kovanaama Jesse Boulerice puolestaan lähetettiin takaisin farmiin kolmen pelatun ottelun jälkeen. Hänen ongelmakseen koitui ylitarjonta hyökkäyspaikoille, ja näin ollen hänet lähetettiin hakemaan lisää peliaikaa farmiin. Boulerice sai tililleen ensimmäisen NHL-tappelun, mutta pistesaldo jäi avaamatta. Hänen peliaikansa jäi tosin niin vähäiseksi, että mihinkään ihmetekoihin ei ollutkaan mahdollisuutta.
Philadelphia Phantoms
Flyersin farmijoukkue aloitti kautensa mahtavasti, ja tuloksena oli peräti seitsemän voittoa ensimmäisestä kahdeksasta pelistä. Tämän jälkeen Phantoms on kärsinyt kolme peräkkäistä tappiota, mutta joka tapauksessa kauden alku on ollut varsin lupaava. Joukkueen kapteeni Mark Greig jatkaa varmaan tahtiin joukkueen ja koko liigan pistepörssin kärjessä 14 pisteellä 10 ottelussa. Myös kokenut pakki John Slaney on aloittanut kautensa todella vahvasti; pisteitä on kertynyt yli piste per peli –tahdilla ja hän johtaa myös joukkueen sisäistä tehotilastoa. Slaneyn taso riittäisi todennäköisesti pelipaikkaan jossain heikommassa NHL-joukkueessa, joten saa nähdä missä mies päättää kautensa.
Nuorista lupauksista Vaclav Pletka on aloittanut kautensa todella vahvasti, kuten aiemmin jo mainittiin. Toinen tsekkilupaus Tomas Divisek ei ole pelannut aivan odotusten mukaisesti, mutta kuusi pistettä kymmenessä pelissä on ihan mukava saldo. Hänen on kuitenkin pystyttävä parempaan, jos hän haluaa taistella tosissaan NHL-paikasta. Peter Wandermeer on tehnyt neljä maalia ja ottanut siinä sivussa 70 jäähyminuuttia. Tätä tahtia hänen saldokseen tulisi siis 30 maalia ja 550 jäähyminuuttia... Ihan mukava tahti voimahyökkääjältä.
Flyersin kokoonpanoon tyrkyllä olevista puolustajista Bruno St. Jacques on aloittanut kautensa ihan kohtalaisesti, vaikka hän ei olekaan pisteillä liikaa mässäillyt. Francis Lessard on ollut oma hyperaktiivinen itsensä, vaikka jäähytilaston kärkipaikka onkin vielä Wandermeerin hallussa. Joe DiPenta on keskittynyt varmaan puolustuspeliin, jota sävyttävät kovat taklaukset.
Superlupaus Maxime Oulletin kausi on alkanut yllättävän vaisusti. Ykkösmaalivahtina kauteen lähtenyt Oullet on haparoinut useissa peleissä, ja kokenut aisapari Neil Little on pelannut huomattavasti paremmin pelaamissaan otteluissa. Kausi on kuitenkin vielä nuori, joten toivotaan että Oullet kokoaa itsensä ja nousee omalle tasolleen.
Boosh ykköseksi?
Flyersin maalivahtitilanne on tällä hetkellä todella mielenkiintoinen. Roman Cechmanek on aloittanut kauden melko vaisusti, vaikka tappioista häntä ei voikaan syyttää. Brian Boucher taas on pelannut tilastojen valossa todella loistavasti, ja viime kausi on enää vain karvas muisto. Boosh on haastanut kokeneen Cechmanekin tosissaan taisteluun ykkösmaalivahdin paikasta, ja tällä hetkellä tilanne on aika lailla tasan. Kumpikaan maalivahti ei ole enää selvä ykkönen, joten Bill Barberilla on edessään tiukka paikka valintoja tehdessä.
Tuleva ohjelma
Seuraavaksi Flyers suuntaa kohti Yhdysvaltain pääkaupunkia, jossa ärsytetty Capitals haluaa varmasti ottaa revanssin edellisestä nöyryytyksestä. Tämän jälkeen Flyers pelaa kaksi kotiottelua Pittsburghia ja New York Islandersia vastaan, joista kummastakin pitäisi saada voitto vaikka väkisin. Kotiotteluita seuraa kova neljän vierasottelun kiertue, jossa vastustajina ovat Chicago, Tampa Bay, Florida ja New York Rangers. Viimeinen ottelu on etukäteen ajateltuna todellinen herkkupala, sillä Flyersin entinen kapteeni Eric Lindros debytoi vanhaa seuraansa vastaan. Pelistä tulee varmasti kova ja intensiivinen, sillä Rangers ja Flyers ovat vielä kaiken lisäksi vanhoja verivihollisia. Viidestä vierasottelusta pitäisi saada vähintään kolme voittoa, jotta konferenssin kärkipää ei pääsisi karkaamaan liian kauas.
