Los Angeles Kings jäi viime kaudella kuten edelliselläkin pudotuspelien ulkopuolelle. Pelaajamateriaalissa oli runsaasti potentiaalia, mutta jo kaudella 2002-03 vaivannut runkopelaajien loukkaantumiskierre oli joukkueen riesana myös työsulkua edeltäneellä kaudella. Tärkeät pelaajat Jason Allison ja Adam Deadmarsh eivät esimerkiksi pelanneet otteluakaan kaudella 2003-04 ja joukkueen ykköshyökkääjän Ziggy Palffy kesti terveenä vain 35 ottelua. Los Angeles nilkutti lopulta sijalle 11. läntisessä konferenssissa.
Valtava loukkaantumissuma avasi kuitenkin paikan Kingsin nuorille lupauksille ja tämä saattaa näkyä positiivisesti jo tulevalla kaudella. Esimerkiksi hyökkääjät Mike Cammalleri ja Dustin Brown sekä puolustaja Tim Gleason pääsivät kokeilemaan NHL –vauhtia ennen työsulkua yli 30 ottelun verran per mies. Kaikki kolme pelasivat viime kaudella erinomaisesti AHL:ssä ja Los Angelesissa odotukset ovat korkealla tulevaa kautta silmällä pitäen.
Muutoksen tuulet kiihtyivät trombiksi myös Los Angelesissa
Los Angeles menetti ison joukon nimekkäitä hyökkääjiä työsulun ja menneen kesän aikana. Lähtijöiden listalta löytyvät mm. Jason Allison, Zigmund Palffy, Josef Stumpel, Ian Laperriere, Martin Straka ja molemmat maalivahdit Roman Cechmanek ja Christobal Huet. Adam Deadmarsh joutui lopettamaan uransa aivotärähdyksien jälkioireiden takia ja tärkeässä roolissa pelannut kokenut Trent Klatt lopetteli NHL –uransa muutamia viikkoja sitten.
Äkkinäisempi saattaisi painaa jo paniikkinappulaa tuollaisten menetysten jälkeen, mutta Kings oli aktiivisena loppukesästä ja joukkueeseen löytyi runsaasti laadukkaita pelaajia. Jeremy Roenick, Pavol Demitra, Craig Conroy ja Valeri Bure pitävät huolen siitä, että vastustajan puolustuksella riittää töitä jatkossakin. Hyökkäyksen vääntäjäosastolle Kings palkkasi Tom Kostopoulosin Pittsburghista.
Tolppien välissä nähdään tulevalla kaudella hieman tuntemattomammat nimet Mathieu Garon ja Jason Labarbera. Garon siirtyi Los Angelesin listoille jo kesän 2004 varaustilaisuudessa Kingsin kaupatessa hetkeä aiemmin hankitun Radek Bonkin ja Cristobal Huetin Montrealiin.
Suomalaisväriä löytyy Los Angelesin -organisaatiosta myös tänäkin vuonna. Kings teki kesällä kolmen vuoden tulokassopimuksen lahjakkaan Lauri Tukosen kanssa. Tukonen kuitenkin pelannee suurimman osan kaudesta AHL:ssä.
Hyökkäys on Kingsin vahvin osa-alue
Los Angelesin hyökkäysmateriaali on jälleen kerran erittäin vahva. Joukkueesta löytyy niin kokeneita valmiita tähtipelaajia kuin nuoria tulevaisuuden lupauksiakin. Roenick, yksi nyky-NHL:n värikkäimmistä pelaajista, on kuin luotu elokuvakaupungin NHL –joukkuetta varten. Tuulennopeat hyökkääjät Demitra ja Bure sopivat erinomaisesti uudistuneeseen NHL:ään, sikäli mikäli liiga on tosissaan tekemässä tilaa taitokiekkoilijoille.
Aleksander Frolov on pelaaja, jolta odotetaan tulevaisuudessa paljon, ja tulevaisuus alkaa nyt. Kings –ikoni Luc Robitaillen pelaillessa uransa viimeisiä kausia, katseet siirtyvät nuoreen venäläissnaipperiin. Hän iski toisella kaudellaan Los Angelesissa 24 maalia ja oli työsulun aikana Venäjän pääsarjan toisiksi paras maalintekijä. Frolovin ohella tapetille nousevat nuoret hyökkääjät Dustin Brown ja viime kauden AHL:n toisiksi paras pistemies Mike Cammalleri.
Craig Conroy tuo joukkueeseen runsaasti kokemusta ja toimii tulevalla kaudella myös varakapteenina yhdessä Roenickin, Robitaillen ja puolustaja Aaron Millerin kanssa. Conroyn myötä Kings –luotsi Andy Murraylla on peräti seitsemän keskushyökkääjän tontilla pelannutta hyökkääjää kokoonpanossaan, kun sekä Roenick että Demitra pystyvät pelaamaan keskellä. Eric Belanger on ollut Kingsin paras aloittaja jo parin kauden ajan ja Cammalleri on alun perin sentteri. Nelosketjuun Murraylla löytyy asettaa joko Derek Armstrong tai NHL:n viime kauden jäähykuningas Sean Avery.
Vaikkakin Los Angelesin hyökkäys näyttää vahvalta paperilla, uusien tähtihankintojen historia herättää kysymysmerkkejä. Sekä Roenick, Demitra että Bure ovat kärsineet urallaan runsaasti loukkaantumisista. Kingsin kannattajien hermoja onkin koeteltu jo heti harjoituskaudella. Aivotärähdysten takia tähtipelaajansa pariksi viime kaudeksi menettänyt Kings joutui siirtämään sairaslistalle niin Roenickin kuin duunarisentteri Derek Armstronginkin, syynä molemmilla juurikin aivotärähdys. Roenick kuitenkin päässee kuitenkin mukaan kauden avaukseen.
Norström johtaa puolustusta
Kingsin puolustus on hyvin pitkälti sama mitä se oli työsulkua edeltäneellä kaudellakin. Ruotsalaispuolustaja Mattias Norström on edelleen takalinjojen isäntä ja joukkueen kapteeni. Erittäin varma ja kovaa taklaava peruspuolustaja ei pisteillä juhli, mutta on erittäin vaikea kierrettävä. Norström saa tukea kokeneelta Milleriltä, jolta toivotaan vaihteeksi ehjää kautta.
Kiekollisen pelin erikoismiehet Lubomir Visnovsky ja Nathan Dempsey saanevat taas runsaasti jääaikaa ylivoimissa. Visnovsky on tärkeä pelaaja Los Angelesille, mutta valitettavasti mies ei tunnu kestävän kasassa täyttä kautta sitten millään. Katseet onkin suunnattu jo lahjakkaaseen venäläiseen Denis Grebeshkoviin, josta Kings toivoo tulevaa kiekollista ykköspuolustajaa. Tulevalla kaudella nuorista puolustajista ykkössijalla lienee kuitenkin Tim Gleason, joka pelannee jo koko kauden NHL:ssä.
Kingsin puolustus on hyvin pitkälti samassa linjassa hyökkäyksen kanssa; muutama todella kokenut ja varma pelaaja ja pari nuorta erittäin lupaavaa kaveria. Kolmospariin on tarjolla vielä kaudella 2002-03 vakiokokoonpanoon noussut Joe Corvo ja viime kaudella AHL:ssä hienosti pelannut mutta erittäin pienikokoinen Mike Weaver.
Vihdoinkin Garonin vuoro
Los Angeles pisti maalivahtiosastonsa täysin uusiksi työsulkukauden aikana ja joukkueen maalilla torjuvat tulevalla kaudella Mathieu Garon ja Jason Labarbera. Aivan, nämä nimet eivät tule ensimmäisenä mieleen puhuttaessa NHL –vahdeista. Garonilla on NHL –kokemusta 43 ottelun verran ja Labarbera on päässyt torjumaan vasta viidessä ottelussa. Kings on ottanut erittäin ison mutta tietoisen riskin päästäessään näin kokemattomat maalivahdit taistelemaan ykköstorjujan paikasta.
Kingsiltä on puuttunut varsinainen ykkösvahti jo pitkään. Joukkueessa on nähty kyllä suht hyviä torjujia vuosien varrella, mutta yleensä torjuntavastuu on jakautunut kahdelle maalivahdille. Kings hakee tähän nyt muutosta. Garon ja Labarbera ovat vielä nuoria vahteja ja molemmilla on potentiaalia NHL-joukkueen ykkösmaalivahdiksi. Kingsin GM Dave Taylor on varmasti kuitenkin valmiina etsimään kokeneempaa apua, mikäli molemmat nuorista vahdeista taipuvat paineen alla heti kauden alussa.
Kingsiä vastaan ei kannata jäähyillä
Erikoiskentälliset nousevat suureen rooliin, etenkin alkukaudesta, NHL:n pyrkiessä karsimaan pelistä estämiset pois. Los Angeles oli viime kaudella lukuisien loukkaantumisien takia yksi NHL:n tehottomampia joukkueita ylivoimalla. Nyt joukkueella on kaikki eväät nousta kärjen tuntumaan sillä sekä hyökkäyksestä että puolustuksesta löytyy enemmän kuin riittävästi taitavia käsiä ja maalintekovoimaa. Ja materiaalissa myös löytyy riittävästi syvyyttä muutaman runkopelaajan loukkaantumisen varalta. Demitra ja Frolov ovat joukkueen täsmäaseet ylivoimakentällisissä.
Myös alivoimapeli oli yksi Kingsin heikkouksista edellisellä kaudella. Joukkueeseen on tullut runsaasti kokemusta ja vauhdikkaita jalkoja, joten odotettavissa on parannusta myös tällä osa-alueella.
Murray aloittaa kuudennen kautensa Kings –luotsina
Andy Murray on luotsannut Los Angelesia viisi edellistä kautta ja joukkue yltänyt kolmesti pudotuspeleihin. Kaudella 2001-02 Murray piiskasi suojattinsa joukkueen historian toisiksi parhaaseen playoffs –suoritukseen. Kings –miehistöä ei ole kuitenkaan nähty pudotuspeleissä nyt kahtena kautena peräkkäin ja kolmatta Kings –johto tuskin katsoisi hyvällä. Näin vaikka suurin syy heikkoon menestykseen oli tunnetusti joukkuetta ravistelleessa loukkaantumissumassa. Murray on kuitenkin asiansa osaava ja NHL –tasollakin kokenut valmentaja.
Murrayn apulaisina tulevalla kaudella toimivat tutut miehet Mark Hardy, Ray Bennet ja John Van Boxmeer. Andy Nowicki toimii maalivahtivalmentajana.
Menestyksen tiellä on monta kysymysmerkkiä
Los Angeles Kings näyttää jälleen paperilla varsin toimivalta kokonaisuudelta. Kaksi edellistä kautta heittää kuitenkin varjonsa tulevallekin; mikäli loukkaantumiskierrettä ei ole vieläkään saatu poikki menestys kiertää Los Angelesin kaukaa kaudella 2005-06. Sadepäivien lomassa on kuitenkin niitä aurinkoisiakin ja nyt noiden auringonsäteiden on korkea aika osua Staples Centerille.
Maalivahtipeli tulee olemaan yksi suurista kynnyksistä Los Angelesissa. Verrattuna divisioonan muihin joukkueisiin, Kingsin tilanne näyttää erittäin heikolta. Garonin kohdalla kysymys ei ole mahdollisesta taidon puutteesta, vaan ennemminkin siitä pystyykö hän säilyttämään tasonsa kovien otteluruuhkien aikana.
Kingsillä on kuitenkin kasassa erittäin potentiaalinen ryhmä pelaajia, joiden avulla osaava valmentaja pystyy mihin vain. Tämän kirjoittajan ennustus; Los Angeles Kings pelaa pudotuspeleissä keväällä 2006.
Heidät tunnistat ensi kauden jälkeen
Mathieu Garon
Garonin ura Montrealissa jäi junnaamaan paikalleen Canadiensin satsatessa Jose Theodoren kehittämiseen. Theodoren totuttautuessa NHL –vauhtiin kakkosvahdin roolissa joukkueen ykkösvahtina torjui Jeff Hackett. Garon sai tilaisuutensa vasta, kun Canadiens kauppasi Hackettin pois keväällä 2003. Nyt 27 –vuotiaalla maalivahdilla on erinomainen tilaisuus ottaa paikkansa NHL:n huipputorjujien joukosta.
Tim Gleason
Gleason on voimakasrakenteinen nuori puolustaja, josta Los Angeles toivoo paljon. 22 –vuotias amerikkalainen on monipuolinen pelaaja, joka pärjää sekä fyysisessä pelissä että kiekollisenakin. Tulevalla kaudella jääaikaa on tiedossa runsaasti, nähtäväksi jää onko Gleason valmis vastaamaan haasteeseen.
Aleksander Frolov
Frolov on jokaisen asiansa osaavan Fantasy Hockey –harrastajan valinta. Viittä vaille valmis NHL-tähti saattaa olla valmis räjäyttämään pankin jo tulevalla kaudella. Odotettavissa on reilusti yli 30 maalin kausi ja ehkä jopa nousu joukkueen parhaaksi pistemieheksi.
Paras kiekonkäsittelijä: Mike Cammalleri
Paras laukoja: Luc Robitaille
Paras luistelija: Valeri Bure
Paras aloittaja: Eric Belanger
Paras taklaaja: Mattias Norström
Paras ärsyttäjä: Sean Avery
Paras pelinrakentaja: Mike Cammalleri
Paras puolustava hyökkääjä: Craig Conroy
Paras hyökkäävä puolustaja: Lubomir Vishnovsky
Enforcer/tappelija: Ken Belanger
MVP: Jeremy Roenick
